公爵家の侍女見習い、王宮の帳簿を黙らせます―

30話 王の天秤

30話　王の天秤

　国王の前で通貨比価と新しい計算道具の説明をした翌日、王宮財務局の空気は、もう露骨に変わっていた。

　昨日までは「妙に数字の速い地方の娘」だったものが、今日は「陛下の前に出た娘」になっている。

　最悪である。

　廊下を歩けば、前よりはっきり人が道を空ける。若い書記官は目を輝かせ、高官たちは今度はあからさまに値踏みしない代わりに、別の意味で見てくる。持ち上げる気配も、警戒する気配も、どちらも面倒だ。

　キャル・キュレイションは、控え室代わりの小部屋へ入るなり、本気で疲れた顔をした。

「増えましたね」

　机の上に置かれた紙束を見て、ぽつりと言う。

　通貨の追加照合。

　造幣局の鋳造量比較。

　市場流通の再整理。

　そして、見慣れない封蝋の紙が一通。

　向かいで先に来ていたルネ・ベルティエが、少し気まずそうに頷いた。

「増えました」

「嫌ですね」

「ええ」

　最近この会話しかしていない気がする。

　だが事実なのだから仕方ない。

「それは？」

　キャルが封蝋を指すと、ルネは一度だけ咳払いをした。

「予算審議会からです」

　嫌な予感しかしない。

「予算審議会？」

「はい」

　ルネは紙を手に取り、簡潔に言った。

「今期予算の再配分で、各貴族家と各局から要求が山ほど出ているそうです」

「そうですか」

「そうです」

「それで、なぜここへ」

「財務局内で、先に整理したいと」

　つまり、また入口扱いである。

　公爵家でもそうだった。王宮監査室でもそうなった。通貨の件でも、結局そうなっている。

　こういうのは、彼女を通せ。

　とうとう国家予算でもその流れが来たのかと思うと、頭が痛かった。

「……最悪ですね」

「同感です」

　ルネの返しに一切の迷いがないあたり、彼ももう慣れてきたのだろう。嬉しくない変化だった。

　そこへ扉が叩かれた。

「入ります」

　返事を待たずに入ってきたのは、財務局長その人だった。普段は人を呼びつける側の男が自ら来る時点で、ろくでもない。

　キャルは立ち上がり、一応頭を下げた。

「おはようございます」

「うむ」

　局長はいつものように簡潔だったが、今日は少しだけ硬い顔をしている。

「キュレイション嬢、少し来てもらう」

「予算審議会ですか」

「察しがいいな」

「最近、嫌な予感の精度が上がっていますので」

　それには局長も、ほんのわずかに口元を動かした。笑ったというより、否定しなかっただけだろう。

「本審議の前だ」

　彼は短く続ける。

「各家の要求一覧を先に整理したい」

「……各家」

　その一言の重さに、キャルは少しだけ言葉を失った。

　公爵家や一部局の帳簿とは違う。各家ということは、大貴族たちがそれぞれの理屈で金を欲しがる紙が山になっている、という意味だ。

　想像しただけで読みにくい。

　そして、間違いなく面倒だ。

「行けば分かる」

　局長はそう言って踵を返した。

　結局拒否権はないらしい。

　ルネと顔を見合わせる。

「帰れますかね」

　キャルがぼそりと聞くと、ルネは少しだけ考えたあと、実に正直に答えた。

「難しいでしょうね」

　やはり最悪だった。

　通された部屋は、監査室とも造幣局絡みの会議室とも違っていた。もっと広く、もっと静かで、そしてもっと嫌な空気がこもっている。

　机の上にはすでに紙の山が積まれていた。

　王家親衛隊増員要求。

　西方街道補修費増額。

　北方港湾整備前倒し案。

　王立学舎追加予算。

　祭礼特別支出。

　南部貴族連名の防備費要請。

　そのどれもが、一目で「中身より言い分が多そう」な題名をしている。

　机の周りには、財務局の高官が三人。さらに局長。みな顔が険しい。紙の前で怒っている人間の顔だ。

「来たか」

　局長が言う。

「はい」

「見ろ」

　説明が短いのはありがたいが、短いからといって楽とは限らない。

　キャルは机へ近づき、一番上の紙から順に目を走らせた。

　やっぱりな、と思う。

　金額。

　理由。

　情勢。

　体面。

　必要性。

　いろんな言葉が並んでいるが、要するに全部「もっと寄越せ」だ。

　しかも、それぞれの紙で単位の揃え方が違う。年額で出している家もあれば、季節ごとに割っている家もある。現行予算との差額で書いているところもあれば、総額だけ示しているところもある。

　ひどい。

　かなりひどい。

「……読みにくいです」

　思わず本音が漏れる。

　高官の一人が、疲れた顔のまま言う。

「知っている」

「皆、自分の都合で書いていますね」

「それも知っている」

「なら、なぜ最初から揃えないんですか」

　今度は別の高官が言う。

「揃えたら通しにくい要求もあるからだろう」

　ああ、そういうことか、とキャルは思った。

　つまり最初から、比較されると困る紙が混ざっているのだ。だから書き方をずらし、単位を崩し、読む側に余計な手間を押しつける。

　人間は本当に、都合が悪くなると書類を読みにくくする。

　ある意味で一貫していて感心する。

「それで」

　局長が低く言う。

「どう見る」

　キャルは紙の山を見下ろしたまま考えた。

　全部を一度に追うのは無駄だ。こういう時はまず、同じ土俵へ並べる。年額換算。現行差額。継続費か単年費か。生活基盤か体面支出か。そこまで分ければ、紙の向こうにいる人間の本音が見える。

「紙をください」

　局長が顎で示す。すぐに新しい紙束が置かれた。

　キャルはまず、項目だけを書いた。

　要求元。

　名目。

　現行予算。

　追加要求額。

　年額換算。

　継続性。

　緊急性。

　その下へ、上から順に紙を落としていく。

　王家親衛隊増員要求――継続費。人件費が後から膨らむ。

　西方街道補修費増額――一部は必要。だが見積もりが甘い。

　祭礼特別支出――体面寄り。しかも“臨時”を毎年やっている。

　南部貴族連名の防備費要請――理由は分かるが、積み方が大きすぎる。

　王立学舎追加予算――要求そのものは悪くないが、年度内消化の計画が雑。

　紙の上に並べていくと、だんだん見えてくる。

　必要なものもある。

　だが、必要に見せかけて膨らませているものも多い。

「……なるほど」

　思わず漏らす。

「何か見えたか」

　高官が訊く。

「利権ですね」

　その一言で、部屋が少し静まった。

　キャルは平然と続ける。

「全部ではありませんけど」

「どこがそう見える」

「例えばこれです」

　祭礼特別支出の紙を指す。

「臨時支出の形を取っていますが、前年もその前も似た名目で取っています」

「祭礼は毎年あるだろう」

「なら最初から定常費に入れるべきです」

　キャルはきっぱり言った。

「臨時扱いにして、その年ごとに追加を取るから、比較しにくくなっています」

　高官の一人が腕を組む。

「それだけで利権とは言い切れん」

「ええ」

　キャルは頷く。

「でも、比較されにくい形で毎年取る仕組みにはなっています」

　局長が紙を覗き込み、低く言う。

「……たしかに」

　キャルは次の紙へ指を移した。

「こっちもです。親衛隊増員要求。人件費本体より、装備更新と特別手当を別立てにしてあります」

「何が悪い」

「悪くはありません」

　キャルは冷静に答える。

「でも、これを別紙にするなら、その次の年に本体へ戻るか、別枠のまま積み上がるかを書かないと比較できません」

　高官たちが黙る。

　局長も黙っている。

　この沈黙は分かりやすい。図星の時の沈黙だ。

　キャルは淡々と紙を揃えた。

「つまり、皆さん」

　一拍置く。

「見られると困る形で要求しています」

　その言葉に、今度は高官の一人が本気で小さく笑った。

「痛いな」

　もう一人も、疲れたように息を吐く。

「まったくだ」

　局長だけは無表情のままだが、紙を見る目が少しだけ変わっていた。

「……整理表を作れ」

「もう作っています」

　キャルは答えた。

「終わったら、それぞれを同じ単位で並べます」

「緊急性も」

「はい」

「必要性も」

「はい」

「体面費も見分けられるか」

　キャルは少しだけ考えてから言った。

「全部は無理です」

「そうか」

「でも、“体面を必要性の顔で書いている紙”はだいたい分かります」

　局長の口元が、ほんの少しだけ動いた。

　それを笑いと呼んでいいか分からない程度の変化だったが、少なくとも不快ではなさそうだった。

　ルネが横で整理表を受け取り、目を走らせる。

「……これは」

「何か」

「見やすい」

　その感想に、キャルは少しだけ遠い目をした。

「そこへたどり着くまでが大変なんです」

「知っています」

「なら最初から皆さんが揃えてくだされば」

「それはたぶん、今後も難しいでしょうね」

　やはり最悪だった。

　作業を続けるうちに、紙の山は少しずつ意味のある列へ変わっていった。継続費。単年費。緊急。擬装された体面費。比較不能なまま出された要求。前年との差が大きすぎるもの。

　こうして同じ土俵へ並べると、急に威張っていた要求ほどみすぼらしく見えることがある。

　それが数字の面白いところで、同時に残酷なところでもあった。

　夕方近くになった頃、局長が整理表を手に取り、長く息を吐いた。

「……これなら審議会で使える」

　その一言が、ずしりと落ちた。

　つまりこの紙は、ただの下書きでは終わらない。予算審議会の場に出る。大貴族たちの前に出る。要求を並べ、比較し、削るための紙になる。

　キャルはそれを理解して、少しだけ頭が痛くなった。

「嫌そうだな」

　局長が言う。

「嫌です」

　キャルは即答した。

「ど真ん中に出る紙じゃないですか、これ」

「そうだな」

「最悪ですね」

「だが必要だ」

　局長はそれ以上飾らなかった。

　必要。

　その一言で押し切られるのは、公爵アルフォンスと少し似ているな、とキャルは思った。

　違うのは、こちらの“必要”には大貴族たちの利権が絡んでいることだ。

　その分だけ、面倒も深い。

　部屋を出たあと、ルネが小さく言った。

「予算審議会、たぶん荒れます」

「でしょうね」

　キャルは疲れた声で答える。

「だって皆、見られたくない形で出しているんでしょう」

「そうですね」

「それを同じ単位で並べろって言うんですから」

「ええ」

「最悪です」

　またそれか、と自分でも思った。

　だが他に言いようもない。

　王宮に来てから、ずっとそうだ。役に立つと分かるたび、紙が集まり、人が寄り、立場の差が濃くなり、そして自分はその中心に少しずつ引きずられていく。

　これはきっと、王太子シリルが言っていた“面白い”の先にあるものなのだろう。

　キャルとしては、少しも面白くなかったが。