公爵家の侍女見習い、王宮の帳簿を黙らせます―

31話 キュレイション嬢は何と言っている

31話　キュレイション嬢は何と言っている

　予算審議会の当日、王宮の空気は朝から妙に乾いていた。

　湿り気のない緊張というものがある。怒鳴り声が飛ぶわけでもなく、誰かが走り回るわけでもない。ただ、行き交う人間の歩幅だけが少し狭くなり、扉の開閉がいつもより静かになり、紙を持つ手の角度までかすかに固くなる。

　そういう朝だった。

　キャル・キュレイションは控え室代わりの小部屋で、机の上に置かれた整理表の束を見下ろしていた。

　継続費。

　単年費。

　緊急費。

　擬装された体面費。

　比較不能な形で出された要求。

　前年との差が大きすぎるもの。

　どの紙も同じ単位へ直し、同じ順番へ並べ、見ればすぐ差が出るようにしてある。ここまでやってようやく、各家の“もっと寄越せ”が同じ土俵に乗る。

　つまり今日は、その土俵の上で誰かが転ぶ日だ。

「嫌ですね」

　ぽつりと出た本音に、横で資料を整えていたルネ・ベルティエが苦笑した。

「ええ」

「絶対に荒れますよね」

「たぶん」

「たぶん、じゃありません」

　キャルは紙束を揃えた。

「こういうの、見られたくなくて単位を崩していたんでしょう」

「そうですね」

「それを揃えて並べるんですから」

「ええ」

「最悪です」

　ルネは一度だけ目を閉じた。

　最近このやり取りばかりだな、とキャルは思う。だが最近は毎回、本当に最悪なので仕方がない。

　扉が叩かれる。

「入る」

　返事より少し早く入ってきたのは財務局長だった。朝から顔色が冴えない。いつもの実務顔ではあるが、今日はその下に「面倒だ」という本音が少し透けて見える。

　それだけで、今日の審議会がろくでもないことはよく分かった。

「準備は」

「一応」

　キャルは整理表を軽く持ち上げた。

「見やすくはしてあります」

「それで十分だ」

　局長は短く言った。

「お前は発言するな」

「それは助かります」

「ただし」

　やはり続きがある。

「問われたら答えろ」

　最悪だった。

「問われなければいいんですが」

「私もそう思う」

　局長が本気でそう言ったので、キャルは少しだけ顔を上げた。

　この人も今日は相当うんざりしているらしい。気持ちは分かる。各家の要求を全部同じ表へ並べるというのは、火種を一箇所へ集めるようなものだ。

「私はどこまで」

「後ろだ」

　局長は部屋の奥に置かれた紙束を顎で示した。

「表には出るな。必要になるまで」

　必要になるまで、という言い方がもう嫌だった。

　つまり必要になる可能性を、最初から捨てていないのだ。

　それでも、ど真ん中へ立たされるよりはましだろう。キャルは小さく頷いた。

「分かりました」

　審議会の部屋は、広いというより長かった。

　机が横へ長く繋がれ、その左右に大貴族たちが並び、その正面に王家側の席がある。財務局、造幣局、兵站局、内政局など、各局の長も必要なだけ顔を出している。見渡しただけで疲れる顔ぶれだった。

　キャルは局長の指示通り、少し後ろへ下がった位置についた。前へ出ない。視線を必要以上に受けない。紙はすぐ渡せる位置に置く。

　こういう時は、存在感は薄い方がいい。

　だが現実はたいてい、その希望通りにはいかない。

　審議会が始まると、最初は比較的静かだった。

　財務局長が今期の収支見込みを淡々と述べる。そこへ街道補修費、港湾整備費、祭礼支出、親衛隊増員費といった要求が一つずつ乗っていく。各家の代表は、声を荒げるまではいかなくとも、みな自分の紙だけは“必要な出費”として語る。

　必要。

　重要。

　今期を逃せばならない。

　民のため。

　国の威光のため。

　聞いているだけで肩が凝りそうな言葉ばかりだ。

　そして、そのたびにキャルは心の中で思う。

　じゃあ最初から比較しやすく書けばいいのに、と。

　同じ金を欲しがるなら、せめて同じ単位で出せばいい。だがそうしないのは、見比べられると困るからだ。

　紙は正直だ。正直すぎるから、人は時々、わざと読みにくくする。

「南部防備費の増額は必要だ」

　年配の大貴族が低く言う。

「国境が落ち着かぬ以上、先送りはできん」

　別の席から声が飛ぶ。

「北方港湾の整備も同じだ。交易が鈍れば税収そのものが痩せる」

「親衛隊増員もだ」

「祭礼費を削れば王都の面子が立たん」

　面子、出たな、とキャルは思った。

　案の定、それを言った貴族の紙は“祭礼特別支出”の形で毎年少しずつ膨らんでいた。体面を必要性の顔で書いた紙の典型だ。

　財務局長はしばらく黙っていたが、やがて整理表の束を手に取った。

「要求は承った」

　その一言で、部屋の空気が少し変わる。

「ただし」

　局長は紙を一枚めくった。

「比較のため、財務局にて形式を揃えた整理表を作成した」

　来たな、とキャルは思った。

　隣のルネが、ごく小さく息を呑むのが聞こえる。

　局長は続けた。

「継続費、単年費、緊急費、前年との差額、現行支出との関係。すべて同一単位に直してある」

　数人の大貴族の顔色が、目に見えて変わった。

　それはそうだろう。

　見られたくなくて崩していたものを、見やすく揃えられたのだ。

　局長が最初の一枚を読み上げる。

「祭礼特別支出。前年も類似名目にて追加支出あり。事実上の定常費」

　一人の貴族がすぐに声を荒げた。

「待て。それは祭礼ごとの事情が――」

「ならばなおさら、毎年臨時扱いにする理由が薄い」

　局長は一歩も引かない。

　次の紙へ移る。

「王家親衛隊増員要求。装備更新費と特別手当が別紙立て。翌年以降の本体支出への影響未記載」

「それは機密上」

「予算要求において、記載を落とす理由にはならん」

　さらに次。

「南部防備費要請。必要性は認めるが、現地備蓄との差額説明が不足」

「それは――」

「数字が足りん」

　そこまで言ったところで、部屋の空気は完全に荒れ始めた。

　怒鳴り声ではない。

　だが、低く押し殺した不満が一斉に動く。

　誰もが自分の紙は特別扱いしてほしいのに、今日の財務局はそれを全部同じ土俵へ並べてしまっている。面白いはずがない。

「誰がこんな整理をした」

　とうとう、ひとりの大貴族がそう言った。

　来た。

　キャルは心の中だけで深いため息をついた。

　局長がほんのわずかに沈黙する。

　その一瞬で、いくつもの視線がこちらの後方へ流れかけたのが分かった。嫌な流れだな、と本気で思う。

　そこで、別の貴族が低く言う。

「こんなもの、財務局のいつもの筆ではない」

　よく見ているな、とキャルは思った。

　それはたぶん褒め言葉ではないが、紙を読む目はあるらしい。

「誰だ」

「どこの誰が、こうも見やすく余計なものを削いだ」

　言い方はひどいが、意味は分かる。

　余計なものを削いだ。

　つまり言い訳の層を剥がした、ということだ。

　局長が口を開きかけた、その時だった。

「キュレイション嬢は何と言っている」

　静かな声が、部屋の奥から落ちた。

　一瞬で、全部が止まる。

　国王だった。

　今まで口を挟まず、各家のやり取りを黙って見ていたその人が、そこで初めて言葉を置いた。

　キュレイション嬢は何と言っている。

　その一言の意味を理解するまでに、ほんのわずかに時間がかかった。

　そして理解した瞬間、部屋中の視線が一斉に後方へ向く。

　最悪である。

　本当に、最悪である。

　前へ出るつもりなどなかった。今日に限っては、本気で。だが国王が名を出して問うた以上、黙っているのは不可能だった。

　局長が小さく目で促す。

　出ろ、の合図だ。

　キャルはゆっくりと前へ出た。視線が重い。高位の貴族たちの目というものは、いつだって人を値踏みする。しかも今日は、自分たちの紙を剥がされた後だ。機嫌がいいはずもない。

「キャル・キュレイションです」

　頭を下げ、面を上げる。

　国王は静かに問うた。

「整理表の作成に関わったのは其方か」

「はい」

「なら聞こう」

　その声音は、余計なものを削いだ声だった。

「各要求をどう見る」

　その問いの重さに、部屋の空気がまた一段深くなる。

　答えを誤れば終わる。だが答えを濁しても意味がない。こういう時に必要なのは、たぶん愛想ではなく順番だ。

　キャルは一度だけ息を吸った。

「必要なものは、あります」

　最初にそう言う。

「全部が不当だとは思いません」

　一人の大貴族の顔がわずかに緩む。だがすぐに続ける。

「ただし」

　紙へ目を落とす。

「見られると困る形で出された要求が多すぎます」

　部屋が静まる。

「単年費に見せた継続費」

「臨時に見せた定常費」

「緊急性を理由にした体面費」

「比較されないよう単位を崩した要求」

　一つずつ言葉を置く。

「それらを揃えて並べると、必要なものと、必要に見せたいものが分かれます」

　年配の貴族が低く言う。

「小娘が」

　その一言に、キャルは一瞬だけそちらを見た。

　やはり来るか、と思う。

　だが今は、腹も立たなかった。

「ええ、小娘です」

　静かに返す。

「でも差額は出せます」

　部屋のどこかで、誰かが息を止めた。

　キャルは続ける。

「例えば祭礼特別支出」

「毎年、臨時の顔をしていますが、実際には繰り返されています」

「なら定常費へ入れるべきです」

「親衛隊増員要求も同じです」

「装備更新と特別手当を別紙にするなら、その後の本体支出への影響を書くべきです」

「書いていない以上、比較から逃げています」

　今度は別の貴族が言う。

「無礼だな」

「そうでしょうか」

　キャルは首を傾げた。

「予算要求ですよね」

「なら比較されて当然では」

　一歩も引かなかった。

　引けるはずもない。ここで半端に怯めば、紙の方まで嘘になる。

　国王は黙って聞いている。

　だからキャルも続ける。

「必要なものを削れとは言っていません」

「でも、必要な顔をした体面費まで同列に守る余裕があるかは、別です」

　部屋の温度が、少しずつ下がっていくような気がした。

　高位の貴族たちは、こういう言い方に慣れていないのだろう。遠回しな諫言ではなく、数字を先に揃えた上で、比べて見せるやり方に。

　だから嫌なのだ。

　嫌だが、嫌だからといって数字は消えない。

「つまり」

　国王が低く言う。

「其方はこう言いたいのだな」

　一拍。

「守るべきものはある」

「だが、守るふりをしているものまで同じ顔で並べるな、と」

「はい」

　キャルははっきり頷いた。

「そうです」

　その答えで、部屋の何人かはもう完全に黙った。

　怒っているのか、呆れているのか、計算しているのか、顔だけでは分からない。だが少なくとも、もう「侍女風情」だの「小娘」だのと軽く言える空気ではなくなっている。

　国王はしばらく整理表を見下ろしていたが、やがて静かに言った。

「よく分かった」

　それだけだった。

　だが、それだけで十分だった。

　局長がすぐに口を開く。

「では、祭礼特別支出は定常費への組み替え前提で再提出を」

「親衛隊増員要求は、翌年度への影響込みで再計算」

「南部防備費は現地備蓄との差額説明を追加」

　財務局側の声が一気に動く。

　今まで貴族たちが押していた流れが、はっきり変わった。

　数字が一度そろってしまうと、人はもう元の言い分だけでは押し切れない。

　それが予算というものなのだろう。

　キャルはそこでようやく、小さく息を吐いた。

　疲れた。

　本当に疲れた。

　数字を並べるのはいい。だが、その先で人間がどう崩れるかまで見せられるのは、かなり疲れる。

　国王が最後に一度だけキャルを見た。

「其方」

「はい」

「王の天秤というのは、こういう者のことを言うのかもしれんな」

　その一言に、部屋がまた静まる。

　やめてほしい、とキャルは本気で思った。

　そういう呼び方はよくない。とてもよくない。持ち上げられることは、そのまま意味になる。意味は人を呼ぶ。人は仕事を増やす。

　つまり最悪である。

　だがここで「やめてください」と言えるはずもない。

「……恐れ多いです」

　どうにかそれだけ返すと、国王は小さく口元を動かした。

　笑ったのかどうか、ぎりぎり分からない程度だった。

　審議会が終わって部屋を出た時には、キャルは本当に少しふらついた。

　ルネが横で小声で言う。

「大丈夫ですか」

「よくありません」

「でしょうね」

　その返しすら、今日はやけに遠く聞こえる。

「王の天秤、は」

　ルネが少しだけ困ったように言う。

「……かなり効きましたね」

「最悪です」

　キャルは即答した。

「そんなもの、効かなくていいんです」

「ですが、陛下の一言ですから」

「知ってます」

　だから困るのだ。

　財務局へ戻る廊下の途中で、すでに何人かの官吏がこちらを見ていた。噂は回る。しかも国王の口から出た言葉は、回る速度まで違う。

　王の天秤。

　そんな大げさなものになりたいわけではない。

　ただ、読みにくい紙を読みやすくしたかっただけだ。

　でも、数字を揃えてしまうと、人は勝手に意味を乗せる。

　そういう場所にいるのだと、あらためて思い知らされる。

　小部屋へ戻ると、机の上には新しい紙がもう一束増えていた。

　キャルはしばらくそれを見つめ、それから深く、長くため息をついた。

「……増えると思いました」

　ルネはそれに何も返さなかった。

　返せなかったのだろう。

　それでもキャルは、しばらく黙って紙の山を見下ろしていた。

　結局こうなるのだ。

　目立てば紙が増える。

　紙が増えれば仕事が増える。

　仕事が増えれば、また目立つ。

　どこかで止めたいのに、数字の方が止まってくれない。

　その循環の中に、自分はもうかなり深く入ってしまったのだと、キャルはようやく認めるしかなかった。