愛なき政略結婚のはずでしたが、冷酷侯爵が挙式翌日から溺愛してきます

第3章：離婚の提案と溺愛の証明

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エドワード・クラレンス侯爵の領地から戻ったあの日から、私の日常は大きく変わった。父に言われるまでもなく、私は自ら家庭教師を雇い直し、政治や経営の基礎知識を復習し始めた。貴族の女性らしい礼儀作法だけではなく、もう少し実践的なことも学んでおきたい――そう思わせるだけの強い刺激を、エドワードは私に与えてくれたのだ。

　当初は退屈だと感じていた数字や統計の羅列にも、いつしか興味を覚えるようになっていた。分厚い本を開けば、その先にあるのは単なる机上の空論ではなく、“生きた領地”を動かすための手がかりになるかもしれない。エドワードが言った通り、私にもきっとできることがある。彼の隣に立てるほどの知識と行動力を身に付けたい――そんな思いが、私を突き動かしていた。

　もちろん、すべてが順風満帆というわけではない。父は前より少し優しくなったようにも感じるが、それはあくまで“クラレンス侯爵との縁組が順調に進んでいる”ことが前提の態度だろう。父の厳しく冷たい言葉は影を潜めたものの、その内面に渦巻く焦燥や苛立ちは、私にも伝わってくる。私が「エドワードとの結婚」を拒んだりすれば、どんな態度に豹変するか分からない。

　私の方からも、たまに手紙を出してエドワードとやり取りをしていた。彼は短いながらも要点を押さえた返事をくれ、そこには私の勉強を応援する言葉や、ちょっとしたアドバイスが添えられている。読み終えるたび、心が軽くなり、頑張ろうという気持ちが湧き上がってくるのだ。
　――私たちの関係は、政略結婚として始まるにはあまりに穏やかで優しく、そして期待を持てるものに思えた。少しだけ、このままうまくいくのではないかとさえ感じていた。

　ところが――平凡な日常が続いていたある日の午後、私は父から“屋敷の書斎に来い”と呼びつけられる。ずっと前に“クラレンス侯爵と結婚しろ”と命じられた、あの薄暗い書斎だ。何となく嫌な胸騒ぎがした私は、急いで身なりを整え、書斎へ向かった。