婚約破棄された伯爵令嬢ですが、国の経済を掌握しました

第2章 舞踏会の夜、伯爵令嬢は嘲笑される

20話

婚約話の浮上

　バルコニーから戻ったサラが、再びフロアの端に陣取っていると、両親が慌てた様子で駆け寄ってきた。
　「サラ！　大変よ、ガイ・アルノー殿が……まさかお前に声をかけてきたの？」
　母は目を輝かせて問いただす。どうやら今しがた、ガイが誰かと話しているところを目撃したらしい。サラが小さく肩をすくめると、父の方がさらに前のめりになってくる。
　「公爵家の令息がわざわざお前に話しかけに来たということは……もしかして、婚約の可能性があるのではないか？」
　「いや、ありません。そんな話じゃなかったので、ご心配なく。」
　サラがきっぱり否定すると、父と母は落胆の表情を浮かべ、「そうか……」と肩を落とす。どうにもこの二人は、公爵家との繋がりを夢見ているらしい。

　サラとしては、両親を傷つけるつもりはないが、実際ガイとの結婚など考えられない。そもそも、この時点でサラには結婚自体に興味がない。
　「申し訳ないですけど、わたし……一度休憩しますわ。少し疲れました。」
　そう言いおいて、サラはフロアの外に用意された休憩室へと向かった。そこにはテーブルと椅子が置かれ、ダンスに疲れた人々が水分補給をする場となっている。

　休憩室には、まだ誰もいなかった。サラは椅子に腰掛け、ふう、と息をつく。
　「はあ、やれやれ……こんな無駄なイベント、早く帰りたい。」

　すると、がらりと扉が開き、予想外の人物が入ってきた。――ガイ・アルノー本人である。
　「……おい、勝手に人の前で“ない”と言ってくれるなよ。」
　やや不満そうな口調。どうやら先ほどサラが両親に「婚約の可能性はない」と言っているのを、何らかの形で耳にしたか、あるいは目撃したのかもしれない。

　「盗み聞きは悪趣味ね。」
　サラが冷ややかに返すと、ガイは苦笑した。
　「仕方ないだろう。公爵家の令息が伯爵令嬢に近づいたら、周囲は色めき立つ。勝手な憶測が飛び交うものだ。」
　「……それが嫌なら、こんなところに来なければいいでしょう？」
　「お前こそ、どうして休憩室にいる？　フロアに戻って他の男と話せばいいだろうに。」
　「話したくないの。」

　しばし沈黙が降りる。サラはガイの顔を見ずに、テーブルに置かれた水差しから水を注いで飲む。
　ガイは椅子にどかりと腰を下ろし、ため息をついた。
　「お前には興味があるが、結婚する気はない――そういうことか？」
　「ええ、そういうことね。」

　ガイは苦々しい表情を浮かべるが、何か考え込んでいるようでもある。サラはその様子を観察する。もしかすると、公爵家としては“有能な商人”を取り込むためにサラと婚約する手もあると考えているのかもしれない。だが、サラから見れば“束縛”の恐れが大きい。

　「正直に言おう。わたしはお前が本当に稼げるなら、婚約してしまうのも悪くないと思っている。公爵家としての地位は守られ、さらに財力が増せば、王族にも物が言えるかもしれないからな。」
　「……本気？　そんな理由で婚約だなんて、わたしからすれば興味ないわ。」
　「まあ、そうだろうな。だが、世の中には政略結婚というものがある。お前も理解しているだろう？」

　サラは、水の入ったグラスを置き、ガイを見据えた。
　「理解はしているけど、従うつもりはないわ。わたしにはわたしのやり方がある。あなたに協力を求める日が来るかどうかは、“わたしが決める”こと。あなたが決めることじゃない。」
　「……強気なことだな。」
　ガイは薄く笑うが、その笑みには焦燥感も混じっているように見える。

　数秒の沈黙。休憩室のドアが開き、別の貴族が「失礼」と言って入ってきたので、ガイは「ではな」と呟いて立ち上がり、部屋を出ていく。サラはその背を見送る形となった。