婚約破棄したあなたが処刑台に立つ頃、私は帝国将官に求婚されていました』

3話

翌月、戦況はさらに深刻化した。前線と呼ばれる地域では大規模な戦闘がいくつも発生し、王国軍は苦戦を強いられているという。王都の空気も重苦しく、人々の顔には疲労の色が濃くにじんでいた。貴族や騎士が徴兵されるだけでなく、農民や商人たちもさまざまな形で戦争に協力を求められ、普段の活気はどこか薄れている。

　そんな中、コーラルは日々をどうにかこなしていた。伯爵家の娘として、負傷兵や貧困家庭に物資を届けたり、慈善活動を行ったりと、自分にできることを粛々と続けている。悲しみに暮れているだけではいられない。――それが、コーラルの性分だった。
　使用人たちも、彼女が過度に落ち込まぬよう気を配り、そっと支えている。中には、長くコーラルに仕えてきた侍女が心配そうに声をかけることもあった。

「お嬢様、どうぞご無理はなさいませんように……最近は夜もあまり眠れていないようで」

「ありがとう。心配をかけてごめんなさい。でも、私は大丈夫よ。これぐらいで倒れていられないわ」

　コーラルは微笑む。その笑みにはどこか儚さが感じられるが、それでも侍女たちは察している。コーラルは愛する人を失ったかもしれない心の痛みに耐えながら、必死に自分に与えられた役割を全うしようとしているのだ、と。

　戦場へ旅立ったアリオンのことは、噂程度にしか聞こえてこなかった。「最前線で活躍している」「どこかの後方支援部隊に配属された」「既に死んだ」という真偽不明の話が飛び交い、どれを信じていいのかもわからない。コーラルは毎日のように軍の報告書に目を通しているが、アリオンの名前が公式発表に載ることはなかった。もしかすると、前線ではなく別の任務に就いているのかもしれない。

　そうしてしばらくの年月が過ぎた頃、国中がすっかり戦争の空気に染まっていたある朝のこと。コーラルのもとに一本の手紙が届けられた。送り主は不明だが、王都の中央郵便を通じて届けられた正式な書簡である。紋章もない、簡素な封筒。ただし達筆な字で「コーラル伯爵令嬢殿」と書かれていることから、最低限の礼儀をわきまえた人物なのは間違いない。

　コーラルは少し警戒しながらも、封を切る。そこに綴られていたのは、ある噂の真実を示すような内容だった。

――「アリオン伯爵は前線に赴いていません。後方支援部隊の事務官として安全な場所におります。しかも、軍上層部に取り入って出世を図っているという話もあります。お気の毒ですが、彼はあなたを捨てて安泰を得たのではないでしょうか」

　コーラルはその手紙を読み、最初は何かの悪戯か、あるいは敵国の謀略かもしれないと疑った。だが、嫌に具体的な地名や部署、軍上官の名まで書かれている。まるで確証を得ているかのように書かれたその情報は、単なるデマにしては詳細に過ぎる。にわかには信じがたいが、だからといって完全に無視もできない。胸の内でざわつくものがあり、しばらく言葉も出なかった。

「そんな、はずは……」

　思わず漏れた声は震えている。――もしそれが真実なら、アリオンはコーラルを振り、戦場へ行くと言っておきながら、実は安全圏に身を置き、さらに出世の足掛かりを掴んでいるということになる。それほどの裏切りがあろうだろうか。信じたくはなかったが、手紙を読んでしまった以上、一度芽生えた不信感を振り払うのは容易ではない。

　アリオンは確かに、前線に赴けば死ぬかもしれないと話していた。あのときの言葉は嘘だったのか。自分の身を案じてコーラルを解放してくれたように見せかけて、実は彼自身が死ぬ覚悟など最初から持ち合わせていなかったのだとしたら……。コーラルは混乱の中、再び胸が苦しくなる。あの別れのとき、コーラルの前で見せたアリオンの苦しげな瞳は何だったのだろう。あれもすべて演技だったのか？　いや、そんなことは信じられない。自分が愛していたアリオンは、そこまで狡猾な人間ではないと、必死に思い直そうとする。

　だが……。結局コーラルの頭には、一度ちらついた疑念が引きずり続けていた。

「……確かめたい」

　コーラルは自室の机に手紙を置くと、小さく決意を固めるように呟いた。もしこの手紙の内容が真実だとすれば、アリオンはあまりにも酷い裏切りを働いたことになる。だが、そう断じる前に、コーラルとしては何としてでも事実を知る必要がある。たとえそれが辛い真相だったとしても。

　まだこの戦争は続いている。アリオンが後方支援部隊にいるというのなら、その部署を辿ればいずれ所在が掴めるかもしれない。もちろん簡単ではないだろう。軍は各地に物資を搬入し、書類業務だけでも膨大な量になる。だが、多少のコネクションがあれば情報を得ることは不可能ではない。コーラル伯爵家の人脈を使えば、後方支援部隊の事務官の名簿にアリオンの名があるかないか程度は確かめられるはずだ。　

　――こうしてコーラルは動き出した。愛するがゆえに捨てきれなかった想いが、さらに深い闇へ導くことになるとも知らずに。