婚約破棄したあなたが処刑台に立つ頃、私は帝国将官に求婚されていました』

19話

帝国軍の進駐とハウザー准将

　やがて帝国軍は圧倒的な兵力をもって王国領内へなだれ込み、王都はほぼ無血開城の状態となった。なすすべもなく王都へ入城を許す形となり、王国はもはや敗戦国としての運命を受け入れるしかない。
　人々は怯えと不安に包まれつつも、「大規模な殺戮や略奪が起こらないように」と祈るほかない。帝国が掲げる「秩序ある進駐」という言葉が本当であれば、民衆への直接的な暴力は最小限に抑えられる可能性もあるが、過去の例を振り返れば油断はできない。実際、国境付近の街や村には大きな被害が出ているという噂が絶えなかった。

　そんな中、コーラルのもとに一報が届く。
　帝国軍の高級将官として、その先遣隊を率いて王都へ入る指揮官――それが、かつてコーラルが邂逅したハウザー准将だというのだ。
　戦争が再開されて以来、コーラルはハウザーからの直接的な連絡をほとんど受けていなかった。停戦後、彼は帝国内での立ち位置を強固にすべく奔走しているらしいという話だけが漏れ伝わってきただけで、詳細は不明だった。
　しかし、まさか彼が“進駐軍を率いる立場”として王都へ乗り込んでくるとは、想像すらしていなかった。

（ハウザー准将……あの穏やかな瞳を持つ人が、本当にこの国を侵略する側の将官になるの？）

　コーラルの胸には、動揺と困惑が渦巻く。あれほど国同士の和平を望んでいるように見えた人が、今は帝国の先頭に立ち、王都を落とそうとしているのだから。
　だが、彼女は同時に、ハウザーが「帝国の内部にいる穏健派」である可能性を捨てきれなかった。もしかすると、軍内部での発言力を高めるために、あえて最前線に立っているのかもしれない。あるいは、もっと別の意図があるのかもしれない。
　いずれにせよ、もうまもなく王都へ帝国軍が入る以上、いくら混乱していても対応策を考えねばならない。コーラルは父・コーラル伯爵と協議し、できる限り民衆への被害を抑えるため、帝国軍と話し合いの場を設けるよう尽力することを決めた。