政略結婚の末に愛されたヒロインは、やがて世界を変える

第2章 溺愛の兆し

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　公爵家の邸に迎えられてから、あっという間に数日が経った。レクシアはまだ新婚生活と呼ぶには遠い、奇妙な生活に戸惑いを覚えていた。何しろ、夫であるダリオン・アングレードは朝早くに屋敷を出ると夜遅くに帰ることも多く、一日のうちで顔を合わせる時間は限りなく少ない。食事もほとんど別々で、彼がいるのは深夜か早朝の短い時間帯だけ。そうした慌ただしさから、二人が会話を交わす機会さえほとんどなかった。

　それでも、公爵家の執事オルディスや侍女たちは「奥様」としてレクシアに丁重に仕えてくれる。皆、礼儀正しく、決して粗相のないよう気を遣っていることが伝わってくるが、どこか遠巻きに見られている感覚も否めない。
　伯爵家にいた頃のように、姉妹や母とおしゃべりをしながら和やかな食卓を囲むこともなく、屋敷の中を歩いていても厳粛で張りつめた空気ばかり。公爵家という格式の高さもあってか、全員が緊張感をもって仕事に臨んでいるようだった。これが“王家に次ぐ家柄”の重圧なのか、とレクシアは思い知る。

　初日は何もかもが物珍しく、広大な館内を案内されるだけで一日が終わってしまったが、その後、使用人たちやオルディスのサポートもあり、少しずつ日常の流れを掴み始める。
　レクシアはもともと人当たりが良く、相手の気持ちを汲むのが上手な性格だ。最初は委縮していた使用人たちも、彼女が積極的に声をかけ、失敗や疑問を素直に尋ねる姿勢を見せるうちに、多少は距離を縮めてくれるようになった。
　とはいえ、公爵家の人々――特に長く勤める侍女や従者――にとって、レクシアは突然やってきた「政略結婚の花嫁」に過ぎない。彼らが心の底から歓迎しているとは言い難く、口調こそ丁寧でも、まだ完全に打ち解けるには時間がかかりそうだった。

　そんなある日、レクシアは朝の食堂で軽い朝食をとり終えたあと、オルディスから声をかけられた。
「奥様、本日は領内の貴婦人方をお招きする日でございます。アングレード家の公爵夫人として、最初のご挨拶をされる機会かと存じますが……準備はよろしいでしょうか」
　これにはレクシアも少し驚いた。公爵家の夫人として社交界に顔を出す――政略結婚であっても、それが自分の務めなのはわかっている。しかし、まだダリオンとまともに話もできておらず、具体的にどのような立ち振る舞いをすればいいのかもはっきりしていない。
「ええっと……もちろん、私にできる限りのことをいたします。皆さまはどのような方々なのですか？」
「ご近所と言っても離れた領地の方や、王都に住まわれながら公爵領を訪問することが多い方など、さまざまでございます。代々アングレード家と親交のある方々が中心ですので、奥様がご結婚されたことをお祝いしたいとのことでした」
「そう……わかりました。私も、ぜひご挨拶したいと思います」
　自分が正式に「公爵夫人」として紹介される場である以上、粗相は絶対に許されない。レクシアは心の中でぎゅっと気を引き締めながら、オルディスに礼を言った。