婚約破棄？結構ですわ。公爵令嬢は今日も優雅に生きております

第五章 ――晩餐会へ至る道、そして新たな未来へ――

22話

晩餐会当日――王宮に集う人々

　そして遂に、晩餐会の前日から王宮での最終準備が始まった。アーデルハイド公爵家からは、例の30年熟成ビンテージワイン をはじめとする高級ワインが大量に搬入され、王宮の貯蔵庫へ格納される。さらに私が企画した「小規模展示コーナー」のための食材や道具、布地や装飾品も、続々と運び込まれていった。
　当日、私はファビアン作の新作ドレスに身を包み、マーガレットとともに馬車で王宮へ向かう。ドレスは淡いラベンダー色を基調に、裾にかけて濃い紫へのグラデーションがかかっている。レースやリボンを巧みにあしらい、胸元にはアーデルハイド家の紋章を小さく刺繍しているという凝ったデザインだ。

「今日の私は公爵令嬢レイラ・フォン・アーデルハイド。ぶどう園を愛し、領民と共に作った新しい商品を胸を張って紹介するために、ここへ来たわ」

　馬車の窓から見える王宮の壮麗な姿に、一瞬息を呑みそうになるが、深呼吸をして落ち着きを取り戻す。マーガレットは緊張で顔がこわばっている。

「お嬢様……いよいよですね。私まで胸が高鳴っております」

「ありがとう、マーガレット。あなたには本当に助けられたわ。さあ、思う存分楽しみましょう」

　馬車が正門を通過し、王宮の中庭を進むと、警備兵や近衛兵が整列している。さらに奥に進むと、広大な舞踏会場兼晩餐会場へと繋がるエントランスが見えてきた。幾人もの貴族が到着し、華やかなドレスやタキシードを纏った姿があちらこちらに見える。
　私は馬車から降り、父公爵と合流して中へ入る。すると、早速王宮の侍従が出迎えてくれた。

「アーデルハイド公爵閣下、そしてレイラお嬢様、ようこそお越しくださいました。国王陛下から、ワインの件は大いに感謝していると伺っております。本日の晩餐会、何卒よろしくお願いいたします」

「こちらこそ、皆さまに喜んでいただけるよう尽力いたします。……それと、私が用意した小規模な展示コーナーの準備は問題なく進んでいますでしょうか？」

　私が尋ねると、侍従は少し驚いたようだったが、すぐににこりと笑った。

「はい、お嬢様のご指示どおり、舞踏会場の片隅を区切って設営いたしました。すでに貴女の使用人や商人の方々が来ており、最終チェックを行っているところです」

「ありがとうございます。助かりますわ」

　私は安堵し、父にも「ではお父様、私ちょっと様子を見てきますね」と伝え、さっそく展示コーナーへ向かうことにした。晩餐会が始まるまであまり時間はないが、その間に細かい調整をしておきたいのだ。