婚約者として差し出された化け物公爵様、実は最強の美形でした ～孤児の私が溺愛されるまで～

第2章 ――「化け物公爵との縁談」――

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こうして始まった“花嫁教育”は、思った以上に厳しかった。テーブルマナーやダンスはもちろんのこと、貴族社会での挨拶の仕方や会話のテンプレートまで、丸暗記しなければならない。短期間に詰め込むには膨大すぎる内容だ。さらに、エミリアの使用人が手の空いたときには、私の姿勢や歩き方にまで小うるさく干渉してくる。
　「もっと背筋を伸ばしなさい」「足を引きずらないの」「顔を下げるときは首の角度を意識して！」
　孤児院で適当に過ごしていた私には、どれも初めて知ることばかりで、気を抜く暇すらない。

　けれど――一番辛いのは、そんな“教育”ではなく、エミリアや使用人たちから向けられる嘲笑と軽蔑の視線だった。
　彼らにとって私は“化け物”相手に押し付けられる生贄でしかない。いかに形ばかりの礼儀を身につけようと、彼らの目には「エミリアの代わりに捨て駒になる惨めな子供」としか映っていないのだ。
　キャロルだけは、必要最低限の指示をきちんとこなしながらも、私の心を気遣うように声をかけてくれることがあった。
　「……大丈夫？　こんなに詰め込まれて、体はもつの？」
　私はぎこちなく微笑む。
　「大丈夫……です。ありがとうございます。」
　本当はぜんぜん大丈夫じゃない。夜になって部屋に戻るたび、緊張から解放された体がずっしりと重く感じ、心身ともに疲労困憊だった。眠ろうとしても、化け物公爵の姿を想像してしまい、なかなか寝つけない。数時間程度うつらうつらとした後、朝早くに起き出して、また同じ苦行が始まる。
　そんな生活が続けば、心がすり減っていくのも仕方がない。