婚約破棄された悪役令嬢、放浪先で最強公爵に溺愛される

3章 元婚約者の破滅と、揺れ動く想い

3-５．決断と、揺れ動く心

５．決断と、揺れ動く心

　ゼインの別邸。調査隊からもたらされた報告と、王太子とアメリアの内情を断片的ながら掴んだゼインは、ついに腰を上げる時が来たと判断した。ヨーク伯爵夫妻が本気で命を狙われる可能性が高まるにつれ、悠長に構えてはいられない状況なのだ。
　ある日の夕方、ゼインはスカーレットを迎えに行き、館の一室へ案内した。そこは執務室とも違う、少しこぢんまりとした応接間だったが、暖炉が焚かれ、柔らかい椅子が並ぶ落ち着いた空間である。

「スカーレット。今後の方針を決めたいと思う。俺としては――ヨーク伯爵夫妻を救うために、極秘裏に国境を越えて保護作戦を実行するつもりだ。具体的には、伯爵夫妻を“亡命”させる形になるだろう」
「亡命……。それって、やはりグランフォード王国とルーヴェル王国の間で、大きな問題になりませんか？」
「なるだろうな。だが、もう悠長にしていれば伯爵夫妻は危ない。お前はそれでも構わないのか？」

　スカーレットは真剣な眼差しで頷く。内心の葛藤はあるが、両親を守るためには背に腹は代えられない。

「私のせいで両親に危険が及んでいる部分もあります。私を信じてくれているからこそ、アメリアの陰謀に立ち向かおうとしている。それならば、私にも責任がある。……どうか、力を貸してください」
「わかった。もうすでに手筈は整え始めている。作戦の実施時期が近づいたら、俺から改めて知らせる。そのときはお前にも協力してほしい」
「はい、何でもします」

　スカーレットの返事を聞き、ゼインは静かに息をつく。彼の表情には、どこか苦渋の色も混じっているようだ。

「ただし、これは“覚悟”のいることだ。お前が王都へ戻りたいと思っていたとしても、下手をすれば永遠に戻れなくなるかもしれない。……それでもいいのか？」
「ええ。私にはもう、戻る場所なんてありません。王太子にも婚約を破棄され、伯爵家もこうなってしまった以上、王都グランフォードは私にとって安息の地ではないんです」

　そう答えながら、スカーレットは自分の胸に湧き上がる寂しさと決別する。かつては王妃として国を支えるはずだった。でも今は違う道を行かなければならない。両親とともに生きていくために。

　ゼインはそんなスカーレットの横顔を見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「……もう一つ、大切な話がある」
「はい……？」

　彼の声色がやや低く、いつになく重々しい。スカーレットは胸の鼓動が高まるのを感じた。ゼインの真剣な表情が、自分へ向けられている。

「スカーレット、もし伯爵夫妻がこちらに来ることになり、お前もグランフォード王国を完全に離れるのなら……その後の身の振り方はどうする？　ルーヴェル王国で貴族の庇護を受けながら暮らすのも悪くはない。だが、いずれ周囲の目が“元・王太子妃候補”に向けられ、不審を抱く者も出るだろう。……正直、政治的にも微妙だ」
「それは……やはりそうですよね」

　自分の存在が、また新たな問題を引き起こしかねない。隣国の民衆から見れば、いつ“王都のスパイ”になるかもわからない存在だと疑われるかもしれないのだ。

「そこで、俺から提案がある。――お前が、俺の“婚約者”としてルーヴェル王国に留まるという形をとるのはどうだ？」
「……っ！？」

　一瞬、スカーレットの思考が止まる。ゼインが口にしたのは、あまりに衝撃的な言葉――“婚約者”として迎えるという提案だった。

「もちろん、形だけの婚約でもかまわない。俺は公爵として、これまで縁談を幾つも断ってきたが、そろそろ周囲が黙っていない。だが、お前を庇護する口実としては、最高に都合がいい。……お前が俺のフィアンセであれば、誰もが易々と手出しはできなくなるからな」

　ゼインの瞳は真剣だ。スカーレットを利用してやろうという雰囲気はなく、むしろ彼女を守るために必死に考えて出した答え――そう感じられた。スカーレットの胸は激しく動揺する。かつてアルバートと婚約していた自分が、今度は隣国の公爵と婚約するなんて。そんなことが本当に許されるのだろうか。

「で、でも……私、もう“婚約”というものに対して、正直怖いんです。アルバート様とのことがトラウマで……それに、公爵様にとって私は政治的リスクでは……」
「リスクなら、もう引き受けている。今さらお前を放り出すわけにもいかないし、そもそも俺がこんなに口を出す時点で、すでにルーヴェル王国内で何らかの憶測は生まれているだろう。だったら、堂々と“俺の婚約者”として紹介したほうが安全だ」

　ゼインの言葉には、一点の迷いもない。むしろ、どうすればスカーレットを一番守れるか、それだけを最優先にしているようだ。スカーレットは心が揺さぶられる。アルバートのときには感じなかった――“自分を無条件に守ろうとする”意志の強さ。

（私はこの提案を受け入れてもいいの……？　ゼイン様を巻き込むことになる。でも、彼はそれを承知で……）

　再び沈黙が落ちる。暖炉の火がパチパチと小さくはじける音だけが部屋に響く。やがて、スカーレットはそっと瞳を閉じ、浅く息をついてから口を開いた。

「私……正直に言うと、ゼイン様のことを尊敬しています。助けられた命を、大事にしたいと思う。それに、この国で生きるなら、やっぱりゼイン様のそばが一番安心できる……。でも、もし“形だけの婚約”ならば、いずれ私が邪魔になるときが来るかもしれません」
「邪魔にはならない。お前は賢いし、礼儀や教養もある。ファーガス家にとって、むしろ大きな力になれるはずだ」
「……そうでしょうか」

　スカーレットは自嘲気味に微笑む。かつては“王太子妃”と目されていた自分が、今は追放者。“形だけの”と聞くと、どこか寂しさも感じる。だが、ゼインが自分を傷つけないように配慮してくれているのだろうとも思う。

「わかりました。私でよければ、どうかお役立てください。私も、ゼイン様に助けられたことへの恩返しがしたいんです。……ただ、“婚約”という言葉を聞くと少しだけ胸が痛むのは、どうかお許しください」
「いいんだ。お前が少しずつ慣れてくれれば。それに……形だけ、というのは俺の建前だ。もしお前が本当に望むなら、いつか……“本物の婚約者”になってくれたら、俺は嬉しいがな」

　不意に、ゼインはどこか照れ臭そうに視線を外す。スカーレットはその様子を見て、胸がきゅんと締め付けられるような感覚を覚えた。アルバートと婚約していた頃には感じなかった――言葉にできない温かさ。
　そうして二人は、不思議な“約束”を交わすことになった。伯爵夫妻救出の作戦が成就し、無事にルーヴェル王国へと逃れてきた暁には、公爵ゼインとスカーレット・ヨークが婚約を結ぶ――政治的にも、互いを守るためにも必要な手段。だがそこには、たしかな情も芽生え始めていた。