婚約破棄された悪役令嬢、放浪先で最強公爵に溺愛される

3章 元婚約者の破滅と、揺れ動く想い

3-４．王太子の焦りと、アメリアの野望

４．王太子の焦りと、アメリアの野望

　一方その頃、グランフォード王国の王都。
　王宮の奥深くにある謁見の間では、王太子アルバートが苛立ち紛れに玉座を睨んでいた。通常、玉座には国王が座るものだが、病床に伏せっている王の代わりに、アルバートが代理として政務を取り仕切っているのだ。
　その隣には“聖女”アメリアが侍り、愛想を振りまいている。金髪碧眼の王太子と、柔らかな茶髪に穏やかな笑みを浮かべる聖女。見た目は美男美女の組み合わせだが、その場には妙な殺気じみた空気が漂っていた。

「アルバート様、先ほども申し上げましたが、どうにも王宮の財政が逼迫しているようですわ。私のために用意してくださる資金も、もう少し増やしていただけませんか？」
「……アメリア、先月も大金を下賜したばかりだぞ。何に使っているのか把握していないわけではないが、さすがに度が過ぎる。領主たちが増税に反対し始めているし……」

　アルバートは頭を抱える。アメリアを庇護するための費用が莫大になっており、さらに奇妙な病の蔓延で生産力が落ち、税収が減っている。その補填として新たに課税を強化すれば、貴族や平民の反発は必至。国内の不満が高まれば、自らの立場も危うい。

「うふふ。私はただ、病んだ方々を救うための“薬”を作る資金が必要なだけ。アルバート様だって、私がみんなを助けたい気持ちを分かってくださいますよね？」
「そ、それは……確かに、お前の奇跡がなければ、この国の人々は救われない。わかっているが……」

　アメリアは潤んだ瞳でアルバートを見つめる。その瞳には不自然なほど甘い光が宿り、王太子の心を溶かすかのようだった。

（そうだ……アメリアは聖女だ。この国を救うために、多少の犠牲は仕方ない……）

　アルバートは頭の奥で声が響くような感覚に囚われ、再び疑念を押し殺す。かつては穏やかで理知的な一面もあった彼だが、今は完全にアメリアに心酔し、まともな判断ができない状態に陥っている。

「とにかく、増税の件は慎重に進めよう。反乱でも起こされたら……」
「反乱……たとえば、ヨーク伯爵家のような？　あそこはどうも私を嫌っているようですし……。先日はわざわざ私に嫌がらせめいた言葉を投げかけましたわ。私としては、ああいう方々こそ粛清すべきだと思いますが」

　くすっと笑いながら、アメリアは王太子の肩を撫でる。その手つきは一見甘美な愛撫のようでいて、まるで蛇が獲物を絡め取るような不気味さを伴っている。

「ヨーク伯爵家……。確か、スカーレットの実家だな。あの娘はもう追放したが、親はまだ王都に残っている。……ちっ、あの夫妻はスカーレットの潔白を信じているからな。もし余計な証拠を掴んで騒ぎ立てられたら面倒だ」
「そうですわ。ですから、なるべく早く手を打たないと。放火くらいではきっと懲りないでしょうから……うふふ」

　アメリアの口元には邪悪な笑みが浮かぶ。その表情を見ながら、アルバートは微かな罪悪感を覚えるものの、すぐにかき消されてしまう。

「わかった……。近衛兵にでも命じて監視を強化する。もし伯爵夫妻が謀反の証拠を見せるようなら、即刻捉えるまでだ」

　かくして、王太子とアメリアによる暴走は止まる気配がない。グランフォード王国の闇は深まり、やがて“隣国”の耳にも届くのは時間の問題だった。