冷徹公爵と契約妻 〜捨てられるはずが、なぜか溺愛されています〜

第2章：陰謀と罠

2-2：セリーナの罠

2-2：セリーナの罠

ヴィヴィアンがセリーナによる噂の矢面に立たされてから数日が経過した。その間も噂は拡散し、ブラックモア公爵家に仕える一部の使用人たちの間にまで届いていた。広大な屋敷の中、ヴィヴィアンが歩くたびに聞こえてくる低い声の囁き。

「本当に没落伯爵家の娘がここにいるべきなのかしら？」
「どうやら公爵様に泣きついたとか……。」

その言葉を耳にするたびに、ヴィヴィアンの胸は痛んだ。しかし、彼女は決して感情を表に出さなかった。毅然とした表情で前を向き、堂々と振る舞い続けた。

「私は負けない。こんなことで怯むわけにはいかない。」

自室に戻ると、彼女は深呼吸をして気持ちを整えた。気丈でいることが、公爵夫人としての務めであり、自分を守る唯一の方法だと知っていたからだ。


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数日後、セリーナからの招待状がヴィヴィアンのもとに届けられた。そこには「親睦を深めたい」という美辞麗句が並んでいたが、その意図が善意からではないことは明白だった。

「セリーナ様が私に何を求めているのか……。」

ヴィヴィアンは思案しながらも、招待を受け入れることを決めた。公爵夫人としての立場を守るためには、敵から逃げるのではなく、正々堂々と向き合うべきだと考えたからだ。


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セリーナ邸に到着したヴィヴィアンは、美しく整えられた庭園と、豪華な装飾が施された大広間に迎え入れられた。セリーナは満面の笑みで彼女を出迎えたが、その瞳の奥には冷たい光が宿っていた。

「ようこそ、ヴィヴィアン公爵夫人。今日はお会いできて光栄ですわ。」

「こちらこそ、セリーナ様にお招きいただき光栄です。」

二人の間に交わされる会話は礼儀正しかったが、そこに漂う緊張感は誰にでも感じ取れるほどだった。

広間には他にも数人の貴族たちが招かれており、セリーナの計らいで始まった茶会は、一見和やかな雰囲気で進んでいた。しかし、セリーナはヴィヴィアンを標的にする準備を着々と進めていた。


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茶会が進む中、セリーナはヴィヴィアンに向けて話題を振り始めた。

「そういえば、ヴィヴィアン様はご結婚されてからまだ間もないのに、公爵夫人として本当に素晴らしく振る舞っていらっしゃると伺っていますわ。」

その言葉は一見すると褒めているように聞こえるが、その裏には皮肉が込められているのは明白だった。周囲の貴族たちも、そのニュアンスを察してクスクスと笑った。

「ありがとうございます。ですが、まだ至らない点も多く、日々勉強しております。」

ヴィヴィアンは笑顔を崩さず、冷静に応じた。その態度にセリーナの目がわずかに細まった。

「まぁ、謙虚でいらっしゃるのね。ところで、ウィンザー伯爵家のことですが……最近、財政が厳しいという噂を耳にしましたわ。そんな中で、こうして公爵様と結婚なさるなんて、本当に素晴らしいことですね。」

「ウィンザー伯爵家は確かに財政的に困難な時期がありましたが、現在はその問題も解決しております。公爵様との結婚は、家同士の信頼に基づくものです。」

ヴィヴィアンは一切動揺することなく答えたが、周囲の貴族たちの視線が冷たさを増しているのを感じた。セリーナの挑発は、単なる噂話だけでは終わらなかった。


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茶会の終盤、セリーナはさらにヴィヴィアンを追い詰めるための罠を仕掛けてきた。

「ところで、ヴィヴィアン様。この席にいる皆様に、公爵夫人としての才覚をぜひお見せいただきたいのですが……この花のアレンジメント、少し手を加えていただけませんか？」

セリーナが指差したのは、大きな花瓶に生けられた花々だった。一見すると美しく整えられているが、よく見るといくつかの花が枯れかけている。

その場にいた貴族たちは、セリーナがわざと難しい状況を作り出したことを察していたが、誰も口には出さなかった。ヴィヴィアンが失敗すれば笑い者にできるし、成功すればその腕を認めざるを得ない――いずれにしてもセリーナにとって損はない状況だった。

「かしこまりました。」

ヴィヴィアンは微笑みを浮かべながら花瓶に近づいた。そして、細心の注意を払いながら花を一つずつ取り出し、新しい配置を考え始めた。

その手つきは落ち着いていて、まるで彼女がこの場の全てを支配しているかのような雰囲気を漂わせていた。貴族たちの視線が自然とヴィヴィアンに集まり、セリーナの表情が険しくなる。

「どうかしら？」

数分後、ヴィヴィアンは完成したアレンジメントを見せた。それは枯れかけていた花を目立たせず、新しい美しさを生み出した見事な作品だった。

「さすが公爵夫人ですね。私にはとても真似できませんわ。」

セリーナは口元に笑みを浮かべながら皮肉を漏らしたが、その瞳には悔しさが隠しきれなかった。

「ありがとうございます、セリーナ様。これも公爵夫人として学んできたことの一つです。」

ヴィヴィアンは微笑みながら応じ、その態度はセリーナをさらに苛立たせた。


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その日の帰り道、ヴィヴィアンは馬車の中で深いため息をついた。セリーナとの戦いは、これからも続くだろうと彼女は感じていた。

「私は負けない。この立場を守るために、どんなことがあっても……。」

彼女の心の中には、静かな炎が燃え始めていた。そして、その炎は次第に強くなる兆しを見せていた。