魔伝士ネイラーラ・ゾフィープ

箱庭異端 終章

終章10話

父が仕事の途中で事故に倒れ、母がその後に流行った病に屈し、幼い妹と俺を村全体で面倒を見る事にしたのは兄妹にとって不幸中の幸いだった。
唯一、の幸運は偶々地主の家系だった、事で辛うじて食い扶持には満ちていた。
もっとも最低限だが。

村はあの時まで、農業も畜産も恙なく行われ、さほど多くは無い人口も良い方向に働いてはいた。

少ない俺の幸せなひとときだった。


両親は死に、本家側には拒否されたのは只々駆け落ちしたのが両親だったから。
まだ幼い妹と済むのは、此方から願った水車小屋と道具を治めている小屋だった。

俺が仕事の手伝いで毎日与えられる穀物などを水車の動力で挽き、道具のメンテナンスと管理をする事で実際に問題無く生活を出来てはいた。

妹は、所謂お兄ちゃん子になっていて、いつもベッタリしていた。
仕方が無い、急に両親をあっと言う間に失ったのだから。
その為、邪魔をしなければ兄と共に仕事を手伝う事を許された。

その時の口癖が「お嫁さんになる」だった。
幼い妹が拙い言葉での発言はとても可愛らしくて、大人達から微笑まれて、愛おしく大切に扱われていた。
それが申し訳ないと思うと共に、未来に不安を感じていた。

その不安は全く違った形で現れる事になるとは・・・。

来るべく決められたその日のかなり前から。
妹とは一線を越えていたんだ。
その時は、お互いに思い出して悲しんでいた。
何方が先だったかなんて覚えてなんていない。
父が死に、母が永遠に分かれて、二度と会えない事から抱きしめ合って泣いた。
お互いに頭を撫ぜて、背中をさすって・・・、家族を失った悲しみを二人だけで共有していった。

どちらかからか・・・或いはそれ以前から俺が妹に性的悪戯をし始めたからか・・・互いの性器を見せ合って、触り合って、気分が高まり過ぎていて。
気が付いたら、裸になって抱き合い慰め合っていて、ついでに・・・お互いに性器を弄り合って・・・最終的に結合していた。

一線を超えていたのはさすがに後ろめたく後悔していたが。

切っ掛けは妹の言葉の「お嫁さんになりたい。好きな人が出来たら邪魔はしない、一緒に可愛がってほしい」だったろう。
その時は既に記憶は全て甦っていたので背徳感も半端無く、同時に、真逆に、他人だけと肉親でも有る妹に欲情していて、犯したことに・・・初めてを・・・散らした事に満足していた。
その後も何回も交ぐ合い続けて。

忌まわしき瞬間が訪れた。

その日は仕事が無くてお休みになっていた珍しかった一日。

久々にお互いに弄り合って只ひたすら・・・まぐわっていた。

ズシン！ともガチャ！ともつかない音や気配、振動を実際に伴って。
一瞬後、訪れたのは悲鳴と騒動と衝撃。

「！！！」

咄嗟に妹の身体を抱き、姿勢を低くして声を潜める。
それでも、抱きしめていても自由度を担保していての俺の行動に、妹・・・エイリはジッとしていた。

暫くの後。俺達は服を着て装備を確かめる。逃げるか、対峙するか。
何方にせよ、逃げるのを主にして最低限の装備で個々から出るしかないだろう。
少なくとも装備はこの水車小屋では無く、道具小屋に移るしかない。

正直、今の俺は現状発揮する能力の大半は封じられている。
単純に生きているからだ。
生体では能力を発揮すると大半の生命力を消費するので、代替えする条件が必要だからだ。

しかし。
不利過ぎる・・・。
今、迫っている脅威はこんな子供では不可避なのだと感じている。

支度をして、様子を窺う為に外を如何う。
ここは・・・建築資材としては、瓦と不透明なガラスが有って、採光は可能だが外見までは無理な条件から直接見るしかない。

少し。引き戸を開けて除いた、外の風景は。

惨状だった。

建築物のいくつかは破壊を受け、まだ逃げ切れず、逃げまどう人を襲っているのは、スプラッシュド・ワイバーンと呼称される大型有翼系爬虫類、ドラゴンとは異なり、倭異種とされる竜族。
特徴的なのは、消化液を噴射する舌の存在。
形状は尖った嘴と三重に並ぶ歯。頭部の後方に聳える固い角。滑らかな皮膚には細かく滑らかな鱗。
巨大な羽の前肢と羽毛の無くて鋭く強力な詰めの後肢。長大の尾。

この魔獣は魔力を有してその翼に飛行能力の魔法を行使して、低速でも低空を飛翔でき、捕食の為に消化液の噴射と爪で捕獲して純粋な肉食を行う。

身体の一部を熔解されて逃げられず痛みと恐怖でどれだけ苦しい思いをしているのか分からぬ人や、すでに頭部や胴体部を分解されて死んでいる人、鍵爪で捕えられて空中に掬い上げられて絶叫を上げている人。
多くが見知っているのが・・・今はこの村には絶望しかない事を映し出していた。

妹は怯えているかと思えば、しっかりとしている。その手は俺と同じく細かく震えていたが。

此処にいても宜しくは無いので、道具小屋に行く事を告げる事にする。
数回の襲撃の余波でかなりのダメージを受けてギシギシと悲鳴を上げているのだから。

直上を何回も飛ぶことで魔力の余波や風圧で圧力破壊が始まり、水車のトルクで決定的な破局が訪れんとしていた。

下着を着る余裕は無く、上着と少しの皮鎧を纏って飛び出す。


動物でもそうだが。幼い子供や幼体なんて柔らかく、咀嚼するも歯ごたえが無い。
消化液を直撃なんてしたら簡単に熔解してしまう。


村を襲ったのは中規模な群れだが、最近この辺りに出没するのを頻繁に目撃されていたのと同様と思われた。
何故ならその群れのリーダーには頭部の二本に走る斜めの傷跡が有り、それが動き始めた俺達の後ろから迫っていたからだ。

大きく口を開いて舌を伸ばして、開口部から消化液が噴射する。

咄嗟にエイリを庇って自分の体で覆うも・・・遮蔽物になんて成り得るほどでも無く柔らかい身体は、あっけなく貫いて、そのまま妹の身体も貫いた。

背中に受けた液を半分は受け止めたが、散乱した飛沫は容赦なく他の部分を直撃していく。
溶解した体から免れた溶解液は妹の首を貫いて、宙に頭が舞う。

幸いなのは即死だった事。しかし、何も判らない事が無念でも・・・あった。

胴体を半分失い、庇った左腕も残ったのは付け根のみ。
右足も下が無く、絡まる様に崩れ落ちる。
その中で、右手は妹の頭を辛うじて受け止める事が出来た。

俺自身の頭も飛沫を受けて脳も半分失い、左目も無くしている。
心臓部が残っているだけだ。

液体に還元していく体の中に蹲りながら、妹の頭を抱きしめる。

嗚咽を上げる事は無く、只管涙を流す。
頭上を飛行して通り過ぎようとしているリーダーのスプラッシュ・ワイバーン。
全く無意識にそれを見上げて・・・。

自分の死と引き換えに、能力の開放。

固有の能力は、呪いの自由制禦。
同時に呪力の応用での術式の発現、これは何回も繰り返された死と誕生の繰り返しで得られた予定調和と純粋な感情の発露。
この時のは対象に目印を刻む事。
後からどの程度の呪いを打ち込むかはその時考える事だ。

見上げた視線のその先に、写り込むワイバーンの腹部に刻み込むのはまるでレーザー加工だった。
腹部に浮かび上がった、一線の　光る赤い色　は次には複雑な魔法陣とケロイド上の物体が生じていた。が。
それを見届ける事無く、俺は死に向かっていった。

最後の力を込めて。

妹の魂を天に向かって届ける。魂の記憶を読み取る、読み込んだ記憶と思いを自分の力を分離して埋め込む。
このままではただのエナルギだけだが・・・。
自身の細胞の一部を使って封印の結晶体に変化して、自分の死に行く魂に同化していく。

完全に液状化して。もう、この場には存在を続けない兄妹。
地面を汚す液体の染み、骨の一部と衣服と肉の固まり。


それを眺める、工具部屋の陰に実体化していた今の俺とエイリ。
死の瞬間を再度、実体を伴って見届ける。

さあ、次は復讐だ。

「辛かったね。ごめんなエイリ」
「ううん。平気だよ」
フルフルと頭を横に振るエイリ。

工具小屋を超えて、大きく転回して同じ軌道に戻るリーダー。
その間にも略奪と破壊と、食事をする群れの個体群。

地上に降り立ち、ぎこちない足裁きで地上を移動して半溶解した人を喰い、家畜を襲い、食欲を満たそうとする多くの固体。

阿鼻叫喚の地上。
睥睨しながら迫って来るリーダーと目が合う。
大きく威嚇の雄たけびを上げつつ消化液の発射体制を取る、その行動を見て「馬鹿の一つ覚えめ」と口にして。

身体に刻んだ紋章と肉塊から一気に広がる植物の部分。
空中を移動していたがタイムラグが無く地上まで伸びる根と幹。ワイバーンの身体から延び茂る枝と葉。
地上に達した根は地面を貫き幹は元から有ったと主張する幹。
ワイバーンの身体は中から飛び出す無数の枝。
葉があっという間に枝から生える。
そして、三本の傷の有るワイバーンの頭部が凄まじい勢いで凄い数が生えて来る。
大きさがまちまちで・・・。

多分、間違いなく苦痛を与える呪いだろう。

花開いたワイバーンの頭は大きく口を開いて独特の鳴き声を挙げる。
その声が周りのワイバーンの行動を変える。
次々と地上に降り立ち、或いは空中を周回するワイバーンの群れ。
声を挙げ続けた口からは球形の物体を消化液と共に、周りのワイバーンに吐き出した。
直撃したらそのままワイバーンに喰い込み、次には内部から根や枝が吹き出して植物に変化する。
幹にはワイバーンの頭部が埋まって。

俺はリーダーのワイバーンの頭に寄って行く。
コイツはこのまま生きていく。
「ザマアだな。喰わなくても済むようになったんだ感謝しろ」
侮辱の視線で眺める。

振り返ると、すぐ傍まで来ているエイリに向かって声を掛ける。
「帰ろう」
「うん」

二人を包む魔法陣、そして消える。

この村は実質失われ、ワイバーン除けの木工製品を名産物として売り出す事でどうにか復興した。

いくつかの奇妙な風習を残して。