異世界行ったら勇者と魔王が従者になった僕は平和に暮らしたい

二章

第九話 見つめる者

「はっ、はっ、はっ」

 足を止めて息を整える。
 人混みに紛れて、別の路地へと逃げてきた。今度こそ誰も居ないはずだ。
 壁にもたれて地べたに座り込む。背中に痛みが走った。踏まれたときに痣でも出来たのだろう。

「何だったんだアイツは……」

 しかし気になるのはあの男。最初は分からなかったが見たことある顔だった。
 懐から布袋を取り出し、見つめる。
 これをスってやった間抜け面の男だ。
 スった物の持ち主の顔なんて、普段は覚えてない。覚える気もない。ただ、何故か今回は妙に印象に残ってた。

「こいつを取り返しに来たついでに、なぶられると思ったんだけどな」

 スった方とスられた方、お互いが会えばそうなる。
 だが、あの男は自分を助けた。訳が分からなかった。

「ま、今ごろはモルジ逹にのされてんだろうけど」

 それは確実だろう。
 フィスはともかく、モルジには自警団へ入るだけの力――魔法がある。そんじょそこらの奴が勝てる相手じゃない。
 だからこそ、モルジが起き上がってくる直前に逃げた。あのタイミングが唯一のチャンスだった。

「しばらくあそこら辺に近づかくのは、やめておくか」
「良かった。無事だったんだね」

 ビクンと心臓が跳ねた。
 まさかこの声は、と思い顔を上げる。
 そこに立っていたのは、あの間抜け面の男だった。



　　　◆　◆　◆



「体の方は大丈夫かい？ だいぶ苦しそうだったけれど」

 無苦朗は少年が見つかりホッとした。
 いつの間にか居なくなっていたので心配したのだ。

「な、な、なッ⁉」

 少年が口をパクパクさせている。
 どうしたんだろうか。やらり何処か怪我をしたのだろうか。

「あまり無理に動かないで。そうだ、病院に行って診てもらおう」

 無苦朗が少年へ手を伸ばす。立ち上がるのを手伝おうとしたのだ。が、少年が手を払いのける。

「俺に触るなッ！」

 そう言って少年は立ち上がり、駆け出すそぶりを見せた。しかし、「グゥ」という苦しそうな声を上げると、体がよろけて倒れそうになる。
 危ない、と思った無苦朗は自分の腕を少年の体へ回した。

「おっと！」

 少年をの体を後ろから抱くような形で支える。
 間に合って良かったと、一安心する無苦朗。すると、少年の体が震えていることが分かった。
 どうしたのだろうか。
無苦朗が少年の顔を上から覗きこむ。キッと鋭い目で睨み付けられた。

「この変態野郎ォッ！」
「えぇっ⁉ グッ！」

 少年の頭が急接近してきて、無苦朗の顔に直撃した。
 痛くはなかった。しかし驚きでつい後ずさってしまう。

「テメエ、やっぱりそういうつもりで追いかけてきたんだな！ この変態野郎が！」

 少年の謂いわれのない罵倒が飛んでくる。頭突きをした場所が痛むのか、目に涙を溜めながら。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！ 僕はキミに何かをしようだなんて考えてないよ！」
「惚けんじゃねえ！ どうせこれを盗られた仕返しに来たんだろうが！」

 そう言うと、少年が手に持った何かを突き付けるように出してくる。
 それを見た無苦朗はやっぱりと思った。
あれは間違いない。

「そうかキミが僕たちの布袋を――」
「はんっ、何を白々し「拾ってくれたんだね」――は？」

 少年が口をポカンと開ける。
 なぜ少年から気配がしていたのか不思議だったが、これで合点がいった。そして謝らなければいけなかった。

「すまない。僕のせいで濡れ衣を着せられてしまったんだね」

 おそらく、この少年が盗人と思われたのは、あの布袋のせいだろう。無苦朗はそう思ったのだ。
 あの男逹はやりすぎだったのは変わらない。しかし。

「元はと言えば全て僕の責任だ。キミはただ善意でやっただけなのに。本当にすまない！」

 無苦朗は頭を下げた。今できる精一杯の誠意を表すために。

「……」

 少年は何も言わない。
 それはそうだろう、あんな目にあった元凶とも言える男の言葉だ。いくら謝ったところで彼の傷は癒えない。

「……そうだ！ 病院へ行こう。何処にあるのか教えてもらえれば連れていくよ！」

 ピーンと閃いた無苦朗は、少年へ提案する。
 病院かは置いといて、治療できる施設はあるだろうと思ったからだ。

「費用はちゃんと僕が払う。お金で解決するようで嫌だけど、それぐらいはさせてほしい」
「ば」

 すると、黙っていた少年が口を開いた。気のせいか、頬がひきつっているように見える。

「？ もしかして病院の場所、知らないのかい？」
「ば」
「ば？」
「バカかァーッ！」
「うわっ⁉」

 少年が叫びながら、こちらへ向かって思いっきり布袋を投げてきた。
 それをキャッチする無苦朗。少年が叫ぶ。

「それを盗んだのは俺だ！ 勝手に妄想してんじゃねえ！」

 なんだって、と無苦朗は驚いた。彼らの言ってたことは本当だったのだろうか。
 そう考えている間に少年が走り出す。

「あっ！ 待ってくれ！」
「うるせえ！ てめえなんか死ね！ もう二度と顔を見せんな！ あと、それ返してやったんだから、ぜってえ追いかけてくんなよ！ じゃあなッ！」

 無苦朗は追いかけようとしたが、少年が牽制するように罵倒する。そして路地の奥へと消えていった。
 無苦朗は追いかけなかった。少年に従ったわけではない。ショックを受けていたからだ。

「あんな子供が……盗みを……？」

 呆然と無苦朗は呟く。少年の走っていった方を見つめたまま。