獣人アイスクリーム 獣人だらけの世界で人間のボクがとろとろにされちゃう話

２５，にらめっこ

（“来い”ってどこへ！？）

　工場長は類の反応を待たずに、ずんずん歩いていってしまう。

「帝さん……」
「いってらっしゃい」

　助けを求めようと視線を向けた帝からも、背中を押されてしまった。

「う……」

　工場長とふたりきりになるのは怖いけれど、この状況で行かないわけにもいかなかった。類は意を決して白クマ型獣人の巨体を追う。
　彼は工場内へ続く扉はくぐらず、裏口の方へ続く通路を行っていた。

（こっちに何があるんだろう？）

　無機質な廊下を進む。すると工場長は裏口にほど近い場所にある扉を開けて、中へ入っていった。

「ここって……？」
「この奥が冷凍倉庫だ」

　さらに奥にある鉄の扉をくぐると、顔にチクチクするような冷気がぶつかった。
　見ると大きな棚が何列も並んでいて、そこには箱詰めされた商品がぎっしりつまっている。

「へえ、すごい！」

　工場で作ったアイスはここに一旦保管されるのか。
　冷凍倉庫の奥へ行きかけた工場長が、類を振り返った。

「アンタは入ってこなくていいぞ」
「……え？」
「凍るから」
「…………」

　確かに人間は数分で凍えてしまうだろう。興味は引かれるけれど仕方ない。類は素直に元の小部屋へ戻った。
　すると少しして工場長がコンテナボックスを抱えて戻ってくる。

「これ……？」
「好きなの持って帰っていい」

　中にはマルチパックのアイスがいくつも入っていた。箱が潰れたり、破れたりしているところをみると、これは市場に出せない不良品なんだろう。
　他にバラのアイスもいくつかあった。
　パッと見て類の目についたのは、牛乳バーにチョコレートバー、カップのカギ氷が何種類か。

（商品、こんなにいろいろあったんだ）

　ただどれもインパクトが感じられなかった。なんだろう、パッケージのデザインに個性が感じられない。
　店頭に並んでいてもきっと類の目を引かないし、偶然手に取って食べたとしても、見た目に反して味が特別でない限り、記憶に残らないと思った。

「あの、これ……ベアマンバーみたいに、パッケージにキャラクターの絵を載せたりしないんですか？」

　類がマルチパックの箱を手に取って聞くと、工場長は驚いたようにこちらを見つめる。

「どうして？」
「だって……あった方が可愛いし、目を引くし……」
「子ども向けの商品と、主婦向けのは違う」

　マルチパックは主婦向けなのか。

「主婦のひとも可愛いものは好きだと思うけど……」
「そんなのは本質じゃないな」

　工場長が短く切って捨てた。
　本質ってなんだろう？　アイスの本質は味？　品質の高さ？

　確かに彼の仕切る工場内は清潔で、しっかり管理されてみえる。
　きっと作るものも、開発部のレシピを忠実に再現しているんだろう。
　でも……。

　類が何か言おうと口を開けたとき、廊下に続くドアが向こうから開かれた。

「あっ、工場長！　お忙しいところすみません、３番ラインでマシントラブルが」
「またか。３番の担当は――」
「すみません、ぼくです……」

　従業員のひとりが駆け込んできて、工場長はそのまま類を置いて戻っていってしまった。

（ぼくはどうすれば……）

　しばらく待ってみても、彼が戻ってくる気配はない。おそらく類のことはすでに片付いたこととして、今頃工場内で仕事をしているんだろう。

（ど、どうしよ？）

　類はコンテナボックスいっぱいの、アイスの山とにらめっこする。
　このままここで待っていても、これが溶けてしまうと思った。だったら冷凍倉庫の中へ戻すか、さっと持って帰るしかないけれど……。

（問題は、寮の冷蔵庫に入りきるかどうかだよね？）

　迷ったが、これを食べないことには何もつかめない気がして、類はコンテナボックスを勢いよく持ち上げた。
　そして――。