獣人アイスクリーム 獣人だらけの世界で人間のボクがとろとろにされちゃう話

５５，楽しい、難しい、面倒臭い

“大人がワクワクするアイス”をコンセプトに開発された新商品は、『シングルベアー』と名付けられ、正式に売り出されることになった。

　今日は試運転ということで、ビーチで無料配布することになっており、実際の販売に向けての問題点が洗い出される。
　この日に向けてベアマンカーには、シングルベアー用のトッピングブースが設置された。

　シングルベアーは客の注文にそってチョコレートコーティングを施し、フルーツやクッキー、チョコレートチップなどでトッピングする。いわばセミオーダーのチョコレートバーだ。
　いろんな組み合わせが考えられるけれど、類のイチオシはチーズが隠し味のホワイトチョコに、ベリー系の各種フルーツのトッピングだ。

　イラスト付きで“おすすめトッピングベスト３”のポップを制作し、類は息をついた。

「けど、こんな天気でホントにお客さん来てくれるんでしょうか？」

　明らかに雲行きがあやしい。ベアマンカーの助手席から見る空には、鉛色の雲が立ちこめていた。天気のいい日ならともかく、今日はビーチに出る人も少ないだろう。

　運転席から同じ空を見上げて虎牙が言う。

「ものは考えようだ。人が多いと配るだけで精いっぱいになっちまうし、こんくらいの天気の方がじっくり人を観察できていい」
「そうかもしれませんが……」

　新米の類には虎牙のように、どっしりと構える心の余裕がなかった。今回のシングルベアーが、類が中心になって進めたプロジェクトだということもあって。

「いいなあ。虎牙さんは前向きで……」

　類が思わずぼやくと虎牙は言う。

「後ろ向きになったって仕方ない」
「そうかもしれませんけど、ぼくは基本的に後ろ向きな人間ですから……」
「そんなことないだろ」

　彼は笑っていた。

「え、虎牙さんはぼくが前向きな人間だと思っているんですか？」

　聞くと意外な答えが返ってくる。

「右往左往しながら、後ろにも前にも進むのが類だろ。それで、俺らより遠くへ行く力を持ってる」
「なんですかそれ……。不思議な持ち上げ方ですね」
「持ち上げてるわけじゃない」

　そんな話をするうちに他のスタッフの準備も完了し、ベアマンカーはくり出した。今日はシングルべアーのイメージに合わせ、クマ型獣人のアルバイトスタッフが２名このプロジェクトに配置されている。アイスバーにトッピングを施してくれるのは彼らだ。

　サンプリングの許可をもらっているいつものビーチは、会社のすぐ目と鼻の先だ。あっという間に到着した。
　のぼりを立てると、近所の人や、海遊びをあきらめヒマしているらしい観光客たちが集まってきた。

（出足はやっぱり鈍いなあ……）

　ピンク色のえらを持つメキシコサラマンダー型の獣人が、あくびをしながらスタッフからの説明を聞いていた。夜行性の動物はもう眠りにつく時間なのか。

「注文の仕方を説明するのに、時間がかかってるよな。初めだから仕方ないか」

　アンケート用紙を配る準備をしながら、虎牙が言う。

「ぼくも同じこと思ってました……。これだとなかなか、楽しさが伝わらない」

　選べることは「楽しい」ことのはずなのに、それが「難しい」や「面倒臭い」になってしまってはマイナスだ。類はあせった。

「どうしよう……」
「どうしようって……説明するしかないんじゃないのか？」
「いや、他にも方法が……」

　さっきポップを書くのに使っていたカラーマーカーがポケットから出てくる。

「そうだぼく、行ってきていいですか！？」
「え、行ってくるってどこへだよ？」
「会社です！」

　類は持っていたアンケート用紙を虎牙に預け、会社へ駆け戻った。

　息を切らしてエントランスをくぐる類を見て、冬夜が目を丸くする。

「どうした類っち、血相変えて！　ビーチに出てたんじゃなかったのか？」
「そうなんだけど、ちょっと……」
「んん？　ちょっとってなんだ？」
「ぼく、シングルベアーの注文の仕方を説明する図を書かなきゃで……」

　類は廊下にあった会議用のホワイトボードに、図を交えた注文の手順を書き込んでいった。

「へええ、類っちって絵が上手かったんだな」

　アイスバーやトッピングのクッキーのイラストを見て、冬夜がほめる。

「こんなの適当だよ。急がなきゃお客さん帰っちゃうし！」

　相変わらず、見上げる空の雲行きはあやしかった。

「よし、できた！」

　類はホワイトボードをエントランスから押し出し、祈る思いでビーチへ駆け出す。

「おおう、類っち、それごとビーチに持ってくのかよ！　オイラも手伝うわ！」

　冬夜も慌てて追ってきた。