まだ２０歳の未亡人なので、この後は好きに生きてもいいですか？

未亡人になるまで

婚約者として

　デビュタントを無事に終え、いつも通りの学園生活に戻った。
　変わったことと言えば、夜会などの招待状がよく届くようになったこと。デビュタントを済ませたので、本格的に社交もしていかないといけないのだ。

　友人は多い方だったので、茶会や夜会には友人達と一緒に参加するようにしていた。エスコートはお兄様や従兄妹がしてくれたので、何の問題もなかったと思う。


　それでも社交の場で、嫌な思いをすることはあった。

「貴女がバーネット様の婚約者ですの？
　夜会で一緒にいるところを見たことはありませんが、バーネット様は貴女を婚約者だと認めていらっしゃるのでしょうか？」

　私より少し年上の御令嬢から、こんな風に絡まれることがある。あの男が好きなら奪ってくれて構わないのに。
　嫌いなあの男に思いを寄せる令嬢なんて、どうでもいい存在だから、言われたら遠慮なく言い返すことにしている。

「まあ！私もそう思っておりますのよ。いつでも身を引く覚悟でいますので、よろしければ婚約者の座をお譲りしましょうか？
　年齢的にも、私よりも年上の貴女様の方が釣り合いが取れていると思いますわ。」

　強気に言い返すようにしていたら、あまり絡まれなくなってきた気がする。友人達はこんな私を面白そうに見ていた。
　貴族の世界では弱さを出したら負けなのだ。


　そして、デビュタントを終えた後くらいから、ブライアン様からもお誘いの手紙が届くようになる。

　無視をしたいくらいだったが、社交をする年齢になったらそうはいかない。
　いつ婚約解消するのか分からないからこそ、婚約者でいるうちは、完璧な婚約者を演じなければならない。
　婚約解消した時に、周りから私に過失があるように見られなくするために、同情を引くためにも、私は完璧でいなくてはならないのだ。




　今夜はブライアン様の騎士団のパーティーらしく、婚約者として一緒に参加して欲しいと言われている。
　あんな男のために、時間をかけて準備をするのは馬鹿らしいがしょうがない。

　私の邸に迎えに来たブライアン様は、冷ややかな目で見ている両親に当たり障りのない挨拶をしていた。

「リア、とても綺麗だ。今日は騎士団の上司や同僚達に、君を紹介できることをとても楽しみにしていたんだよ。」

　貴方の婚約者を辞めたいので、そんなことはしなくて結構ですと言いたかった。

「バーネット様、今日はよろしくお願い致しますわ。」


　騎士団のパーティーは、私にとって苦痛以外の何でもなかった。
　上司や先輩、同僚を次々と紹介されることが、こんなに苦痛だなんて…。

「ブライアンの婚約者がこんなに美しいだなんて知らなかった。今まで色々な令嬢に言い寄られても、相手にしてこなかった理由がよく分かったよ。」

　裏で何をしているのか知らないからそんなことが言えるのよ…。

「バーネットをよろしく頼むよ。コイツはいい奴だから。」

　貴方達にとってのいい人でしょ？




「リア、みんな煩いヤツばかりだから、疲れただろう？少し風にあたりに行こうか。」

「バーネット様、どちらへ？」

「庭園のガゼボがライトアップされていて綺麗なんだ。行ってみよう。」

「では少しだけ。」

　2人きりになりたくはなかったが、この場でそんな態度は出せないから我慢するしかない。

　期待せずに行ったものの、ライトアップされた庭園はとても美しかった。

「リア…、私は君が卒業したらすぐに結婚したいと思っている。
　結婚するに向けて、もっと君と仲を深めたい。休日に時間のある時で構わないから、君と2人で過ごす時間をくれないか？」

　私にとってその言葉は未来を絶望させられる言葉だった。

「………。」

「…リア？
　……涙が流れている！」

　あまりにも悲しすぎて、無意識に涙が流れていたようだ。
　淑女教育はやり直しかしらね…。

「…失礼しました。婚約者としての務めは果たすつもりでおりますのでご安心下さい。
　しかしバーネット様。他に大切に想うお方がいらっしゃるのでしたら、私はいつでも身を引くつもりでおりますので、その時はすぐにお知らせ下さると助かりますわ。」

　つらい時ほど笑わないと…。