拾われ子だって、姫なのです！

旗本の姫様(８)

　じっと太郎を見つめる娘に千代は遠慮気味に声をかけた。

「あの、貴女様のお名前をお伺いしても？」

　千代の問いかけに、娘はハッとし慌てて頭を下げる。

「名乗らずに申し訳ない！　……私は基子と申す」

　基子と名乗ったその娘に千代はニコリと微笑んだ。

「基子様ですね。屋敷はどちらに？　体調が落ち着かれたようでしたら、こちらの太郎が屋敷までお送り致します」

　千代の言葉に、基子の顔にさっと朱が走る。

「い、いや……っ！　申し訳ないがそれは遠慮させて頂こう！」

　基子の言葉に千代は不思議そうに首を傾げた。

「え？　ですが、貴方様は病み上がりですから。道すがらまたお倒れにでもなったら……」
「いや、大丈夫だ！　気持ちだけ有り難く頂戴する！」

　頑なにそう言い募る基子に、千代は困惑の表情を浮かべる。しかしすぐに小さく笑って応えた。

「分かりましたわ。ではそのように致しましょう。ですが、それでしたら、もう少し我が家で休息して下さいませ。せめてもう少し身体が温まるまで。……横になられますか？」
「いや、もうすっかり良くなった」

　基子の言葉に千代は首を横に振る。

「ですが、まだお顔の色が優れませんのに。……それに正直に申しますと、わたくし、もう少し基子様とお話がしたいのです。どうか今しばらくこちらにお留まり頂く訳にはまいりませんか？」

　千代は再び基子の手をそっと取り包み込んだ。

　基子は暫くの間どうしたものかと逡巡していたが、やがて小さく息を吐き出し、そして諦めたように頷いた。それに千代は嬉しそうに顔を綻ばせる。

「太郎、お母様に基子様がお目覚めになられたことを伝えてきて頂戴。それから、基子様に何か温かい物を」

　千代にそう頼まれた太郎は、承知しましたと返事をする。それから基子に向き直って声をかけた。

「失礼致します」

　太郎はそう言って静かに立ち上がる。

「あ……」

　思わずといったように漏れた基子の声に、太郎は足を止める。そして「何か？」と問うような視線を基子に向けた。しかし基子は何でもないと首を振る。そんな基子の様子に太郎は小さく首を傾げたが、そのまま部屋を後にした。

　部屋には基子と千代の二人だけになる。基子は少し落ち着かない様子で視線を彷徨わせていた。そんな基子に千代はニコリと微笑む。

「太郎のことが気になるのですか？」

　思いがけない言葉に、基子の目が大きく見開かれた。その様子に千代はまたも笑みを深める。

「ふふっ」
「な……何を言うのだ！　そんな筈がなかろう！」