拾われ子だって、姫なのです！

旗本の姫様(９)

　顔を真っ赤に染めて抗議する基子を、千代はますます可笑しそうに笑った。

「あら、そうですか？　ではわたくしの勘違いかしら……」
「其方の勘違いだ！」

　ムキになって否定する基子の姿が可笑しくて、千代はまたも笑みをこぼした。基子はそんな千代をしばらく睨んでいたが、やがて諦めたように大きく溜め息をついた。そして身体から力を抜くとそっと口を開く。

「其方は私を変わり者だと思っているようだが、私からすれば其方の方がよほど変わり者だぞ」

　基子の言葉に千代はきょとんとした顔をする。そしてまたもクスクスと笑った。そんな千代の様子に、基子は再び大きく溜め息をつく。

「其方はもう少し警戒心を持った方が良い。どこの誰とも分からぬ者にそうやすやすと心を許すものではないぞ」

　基子はそう言って呆れたように千代を諭す。しかし、千代は困ったように笑うだけだった。

「まぁ！　それは無理な話ですわ。だって、基子様は悪いお方ではないようですもの」
「なっ……！」

　千代の言葉に基子は絶句する。そんな基子の様子などお構いなしに、千代は楽しそうに言葉を続けた。

「もし基子様がわたくしに危害を加えるつもりだったのなら、とっくにそうしているでしょう？　だから、わたくしは貴女様を信用致します」

　千代の笑顔に基子はまたも絶句する。それから大きな溜め息を吐き、頭を抱えた。

「其方は……そのように人を信用して、いつか痛い目を見ても知らぬぞ」

　基子の言葉に千代はきょとんとする。そしてすぐにまたもクスクスと笑い出した。

「あらまぁ、それは怖いこと。ですが、貴方様に限っては大丈夫でしょう」
「何故なにゆえだ？」

　千代の自信たっぷりな言葉に、基子は眉をひそめる。

「だって……基子様はお目覚めになられてからずっと、わたくしのこの眼を見てお話をされているでしょう？」

　千代の言葉に、基子は不思議そうに首を傾げた。

「それがどうしたのだ？　眼を見て話すのは当然のことではないか？」

　基子の問いに、千代はやはり可笑しそうにクスクスと笑う。

「多くの者は、わたくしを見ると『気味が悪い』と言って顔を背けるのですよ？　それが普通なのです」

　千代の言葉に基子は息を飲む。

「……気味が悪い？　其方が？」

　基子の問いに、千代はコクリとうなずいた。

「ええ。自分たちとは違う『南蛮人』だと言って、忌み嫌うのです」

　千代の言葉に基子は愕然とする。

「そ、そんな……っ！　そんな馬鹿なことがあるかっ！」

　千代は基子の言葉に静かに目を伏せた。