朽津間ビル25階3号室

結城絡繰

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第55話　明かされる出生

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　眠る上原を起こしたのは、あまりにも陽気な機械音声だった。

『おいしいポップコーンだよー！　みんなで一緒に食べようー！』

「……ッ！」

　上原は勢いよく起きる。
　彼女の目の前には、自動販売機のような機械が設置されていた。
　熊を模した可愛らしいマスコットキャラクターがポップコーンのレプリカを掲げている。
　ただし機械全体が汚れている上、部分的に破損しているせいで不気味な雰囲気を醸し出していた。

　上原は恐る恐る後ろに下がる。

「何これ……」

「元ポップコーンマシンだね。今はただの殺戮装置だが」

　上原の背後にいた老女、古賀が簡単に解説した。
　彼女が小石をポップコーンマシンに投げる。
　小石がぶつかった瞬間、機械からノコギリやナイフ、ハンマーといった凶器が飛び出した。

　ギミックを目の当たりにした上原はぎょっとする。
　機械の後ろに立っていた金歯と銀歯の男、工藤は愉快そうに笑った。

「間抜けを殺す罠なんだ。迂闊に近寄るなよ」

「は、はい」

　怯える上原はなぜか正座をした。
　そんな彼女に古賀は状況を伝える。

「ここは十九階。隠しルートでショートカットしたんだ。フロアの別名は休憩所。完全な安全地帯じゃないが、ビルの中ではマシな部類だね」

「なるほど……」

「とは言え、まったく争いがないわけじゃない。くれぐれも油断するんじゃないよ」

「…………」

　上原はきょろきょろと辺りを見回す。
　埃臭い部屋はこれといった調度品もなく、唯一の特徴がポップコーンマシンだった。
　それでも上原の視線が止まらないのを見て、工藤が尋ねる。

「どうしたんだい、お嬢ちゃん」

「なんか、この場所……見覚えがあります。」

「そりゃそうだろう。二歳までここで過ごしたんだから」

　工藤があっさりと言った。
　動きを止めた上原は戸惑う。

「……え？」

　古賀が工藤の頭を叩いた。
　拳骨を構えたまま、古賀は悪態をつく。

「馬鹿。まだ話すべきじゃなかった」

「ここから先は真の地獄だ。むしろベストなタイミングだろ」

「物事には順序が……」

「だからこそ今だ」

　工藤が静かに断言すると、古賀は深々と息を吐いた。
　髪を掻いた彼女は、億劫そうに話し始める。

「……あんたはこのビルで生まれ育った。アタシと工藤は、あんたの母親と親友でね。出産や育児も手伝ったものさ」

「わ、私は……朽津間ビルの出身……ということ、ですか？」

「ああ。そして二歳の誕生日の後、あんたはビルの外に捨てられた。平穏な人生を歩んでほしいという母親の願いを込められてね」

　古賀は苦々しい表情で述べた。
　暫し黙り込んでから、上原はゆっくりと告白する。

「私、幼少期の記憶がないんです。無理に思い出そうとすると頭痛がして」

「本能的に記憶を封じてるんだろうな。こんな場所での出来事なんて、忘れちまった方が都合が良い」

　工藤が同情したように頷く。
　そこで上原は疑問を二人に投げかけた。

「あの、どうして私が母の子だと分かったんですか。上原って苗字は養子になった時のもので……」

「顔を見てすぐに確信したよ。あまりにも母親に似てるからね」

　古賀が写真を取り出して渡す。
　そこには若き日の古賀と工藤が映っていた。
　中央では、上原と瓜二つの女性が、赤ん坊を抱いて笑っていた。

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