朽津間ビル25階3号室

第97話 新たな依頼

　探偵事務所の扉を、見習いの高瀬が慌ただしく開いた。
　彼は血相を変えて叫ぶ。

「先生！　沢田先生っ！」

「騒がしいな。一体どうした」

　革椅子に腰かける老人、所長の沢田は鬱陶しそうに応じる。
　彼はプレイ中だった携帯ゲーム機を中断して机に置く。

　息を切らした高瀬は、満面の笑みでチケットを掲げてみせた。

「さっき町内会の抽選会に行ったら、なんと一等の温泉ペア旅行が当たったんです！」

「へえ、よかったじゃねえか。いつから行ってくるんだ。友達とか彼女いるだろ。ちょうどいいから有給を消化しとけよ」

「僕は行きませんよ！　これは先生と上原さんにお譲りします」

　高瀬がチケットを沢田に差し出した。
　やり取りを見守っていた上原は、少し驚いた様子で訊く。

「高瀬君が当てたんでしょ。どうして私達なの？」

「お二人には日頃からお世話になってますからね。たまには休んでほしいんです……！　留守中のパンチの世話はお任せください！」

　そう言って高瀬は、雑種犬のパンチを撫で回す。
　パンチは嬉しそうにひっくり返り、腹を見せて尻尾を振った。

　沢田は腕を組んで考え込む。
　彼はパンチと戯れる高瀬に質問した。

「その温泉旅館はペットを連れていけるか？」

「えっと……そうですね。特に問題ないって書いてあります」

「じゃあお前とパンチの分を出すから全員で行くぞ。これは所長命令だ」

　沢田が宣言すると、高瀬はぽかんと口を開けて固まる。
　我に返った彼は、勢いよく立ち上がって頭を下げた。

「あ、ありがとうございますっ！」

「旅行の準備よろしくな」

「了解です！」

　敬礼をした高瀬は、嬉々としてパソコンを開いて作業に取りかる。

　七年前、朽津間ビルから生還した沢田と上原は探偵事業を再開した。
　現在は雑用係の高瀬を雇って悠々自適に過ごしている。
　依頼は決して多くないものの、平穏な毎日だった。

　旅行の予約を進める中、高瀬は思い出したように切り出す。

「そういえば、ポストに何か届いてましたよ。結構分厚いですね」

　彼が沢田に渡したのは茶封筒だった。
　沢田は神妙な面持ちで受け取る。

「これは……」

「先生……」

　上原も張り詰めた面持ちで注目している。
　沢田は意を決して封筒の端を破って中身を確認する。
　出てきたのは札束だった。
　少なく見積もっても百枚はありそうだ。

　突然の大金に高瀬は狼狽する。

「えっ！？　あ、あの、これってどういう……」

「静かにしろ。問題ない」

　沢田は札束に挟まれたメモ用紙に気付く。
　老眼鏡をかけた沢田は、そこに記された一文を読む。

　――朽津間ビル地下25階3号室にお越しください。