アルファランドより、恩赦を込めて。

2章

ひるがえる花と違反者

先ほどまで可愛らしい女の子の姿だったベラドンナは、
整った顔立ちの、まるで“人形のように綺麗な男の子”の姿へと変わっていた。

その変化は一瞬だったのに、まるでスローモーションのように脳裏に焼きつく。

少女のスカートは、ひらりと色を失い、
ピンクと赤の花びらが黒と紫の布へと反転していく。

背中のリボンは鋭利な花弁の形へ変わり、
肩幅がわずかに広がり、輪郭は“少年”のものへと整っていく。

その変化を見届けた瞬間、背筋がぞくりとした。

邪魔をされて怒りが収まらないのか、
ベラドンナは肩をわなわなと震わせ、仮面の少年をギロリと睨みつける。

「……くん、じゃ、ない。ボクはベラドンナ！
　どちらでもあるし、どちらでもあっていいんだ！！」

怒りに滲む声なのに、どこか誇りすら帯びている。

仮面の少年は対照的に、静かで落ち着いた声を返した。

「あべこべのエリアだからね？
　性別だって、表裏だって、あべこべだったりするかもね？」

軽く肩をすくめるその仕草は、どこか余裕があって、
ベラドンナの怒りさえ“取るに足らない”と扱っているようだった。

そしてそのまま、少年はふっと私に向き直り、
仮面越しなのに“優しさの温度”を感じる声で話しかけてきた。

「大丈夫？驚いたよね。
　急にあんな形で引き離されたんだもん、不安だよね？」

その言葉に胸がほどけるように緩み、
押し込めていた感情が一気にあふれ出しそうになる。

「……あの子、無事なの？どこに行っちゃったの……？」

不安で声が震える。

少年は静かに息をつき、ベラドンナをちらりと見てから、
そっと私の手を取った。

「大丈夫。まだ“落ちただけ”だから。」

「落ちただけ……？」

「うん。記憶の層は深いけど、魂まで消えたわけじゃない。
　ちゃんと“下の段”で生きてる。」

“記憶の層”。
“下の段”。

耳慣れない言葉なのに、胸の奥がざわっと波立つ。

ベラドンナが苛立ちを隠さず舌打ちした。

「おまえ、違反ゲストだろ……？
　半券での入場なんて、ルール違反じゃないか？」

（――半券？ゲスト？）

仮面の少年はその怒りを軽く払いのけるように肩を揺らす。

「半券でも招待客《ゲスト》には変わりない。
　だったらもっと丁重に扱ってほしいな。」

その言葉に一瞬、胸がざわりと揺れた。
もしかして――彼が、あの子の……？

その答えへ辿り着きそうになった瞬間。

森がゆらりと揺れ、
地面がぐにゃりと反転しはじめた。

まるで――
男の子が落ちていった時と同じ“歪み”が、足元から広がっていくように。