アルファランドより、恩赦を込めて。

2章

反転するカード

男の子が、反転した足元の向こう側へ吸い込まれていく。
伸ばしたはずの指先は虚しく空を切り、残されたのは、風がひゅうと通り抜ける音だけだった。

私は呆然と立ち尽くしていた。
目の前で“いなくなる”という現実を、頭が理解するよりも先に――胸だけが激しく痛んだ。

そんな私の横で。

「落ちたわね？」

まるで落ち葉がひらひら舞うのを眺めるような軽さで、ベラドンナが言った。

「記憶の深いところまで。
　ねぇ、そこからどうなるのかしら……？」

くすくす、と喉を震わせる笑い声。
その無邪気さが――どうしても許せなかった。

特別な関係だったわけじゃない。
長く一緒にいたわけでもない。

……それでも、あの子と過ごした時間は確かにあった。
手をつないだ感触も、笑った顔も、必死にお兄ちゃんを探していた声も。

「……っ！」

胸の底から、じわりと熱が込み上げる。

「男の子はどこに行っちゃったの！？
　あの子は無事なの！？」

怒りと不安で震える声。
ベラドンナはそんな私を、楽しそうに眺めていた。

「うふふ。心配なのね？
　あなた、本当にやさしいわ」

「ふざけてるの！？早く教えて！」

「ふざけてなんていないわ。ただ――」

ふわり、と花びらのように一歩近づいてきて。

「“あべこべ”の森で落ちるということは、
　記憶の奥深くへ潜る、ということよ」

「記憶……？」

「ええ。あの子自身が忘れてしまったもの。
　封じ込めた“痛い層”に触れたのかもしれないわね」

風がひやりと温度を落とし、足元の影がゆらりと揺れる。

「そんな……じゃあ、あの子は……！」

「――無事かどうか、知りたいの？」

わざとらしく首をかしげる微笑みが、底の見えない深さで私を試してくる。

「なら、あなたも追いかければいいじゃない。
　あべこべの道へ。
　あなた自身の“迷い”と向き合いながらね？」

その瞬間――
森の奥の闇が、ゆっくりと口を開いた。
まるで私を飲み込むように。

ベラドンナに軽く背を押され、闇へと吸い込まれそうになったその時。

ぐい、と。
誰かが私の手を強く引いた。

「……大丈夫？」

その声にハッと顔を向ける。

そこにいたのは、トランプのジョーカーのような装いをした少年だった。
白と黒の仮面には、片側が泣き顔、もう片側が笑い顔――
どちらも本物ではないような、不思議な違和感をまとっている。

「ベラドンナには気をつけて。
　あの子は“やさしいフリ”が得意だから。
　ベラドンナ“ちゃん”、じゃなくて……ベラドンナ“くん”。かな？」

（……ベラドンナ“くん”？）

思わずベラドンナに視線を向ける。

すると――
先ほどまで可愛らしい花の妖精の衣装だった彼女の姿が、
瞬きの間に毒々しい紫を基調としたクラシカルなジャケットスーツへと変わっていった。

胸元に飾られた、一輪のベラドンナの花だけが、変わらず妖しく揺れていた。