アルファランドより、恩赦を込めて。

2章

くるくる、ぐるりと流れ落ちる記憶

くるくる、ぐるり。
　真っ逆さまに勢いよく落ちたと思ったはずなのに、その流れは、やけに緩やかだった。

　まるでそれは、風に押されて弧を描きながら落ちていく一枚の落ち葉のようで――
　自分の身体が“重さ”を忘れてしまったかのようでもあった。

（あの女の子とはぐれちゃった……大丈夫かな？）

　胸がきゅっと縮む。

　そう思った瞬間、はたと気づく。

（そういえば……おれ、名前、聞いてなかった）

　出会ってからずっと一緒にいて、
　手をつないで、話して、笑って――それなのに。

　彼女の名前も教えてもらっていないし、
　自分だって名乗った覚えがない。

　でも、不思議と困らなかった。
　一緒にいることに自然さを感じていたからかもしれない。

（でも……名前、って……なんだったっけ。おれの名前……）

　そこまで考えて、頭の奥がぐらりと揺れる。名前。呼ばれていた音。にいちゃんがいつも呼ぶ、あの響き。

　――おれのなまえは？

　思い出そうとしても、まるで記憶に霧がかかるように、ぼやけてかすんでしまう。

　その代わりに、ふっと別の景色が浮かんできた。

　あれは――
　いつだったか覚えていない、でも確かに楽しかった日の記憶。

＊

「強すぎる切り札だから、ほんとは1枚だけなんだけど、―は、特別だよ？」

　おれはトランプ遊びが大好きで、その中でもジョーカーのカードがかっこ良くて1番好きだった。おれと年が近い、小さい従兄弟は、このカード、こわいって泣いていたけれど、おれは怖さを感じなかった。だってこれは、負けそうになっても逆転できる、最強のカードなんだ。今で言う、チートってやつだ。

　双子の兄が笑いながら、

『―はカードあそび弱いから。特別ね？ほんとは2枚入れたらゲームバランスが崩れるからやらないんだけど、1枚だけじゃ、逆転されて負けちゃうだろ？だから、逆転の逆転返し！にいちゃんは強いから、にいちゃんに勝つための、特別ルールにしてあげる』

　―そう言っていつでも、いつだっておれを、甘やかしてくれたっけ。くしゃっとおれの頭を撫でながら、おれよりずっとずっと先を行く、大人も驚くかしこくて、すっごくかっこ良くて、運動だって得意な、自慢の、おれの双子のにいちゃん。

　
『ほら、勝った！やっぱり、―はもってるな！逆転勝利だよ！』

　そう言ってにいちゃんがわざと負けてくれているのは、本当は知っていた。それでも、この時間が何より楽しくて、ずっと、ずっと続くかと思っていた。でも―

でも――

（……どうしてだろ……）

　そこから先の記憶が、まるで破れたフィルムみたいに、ぷつり、と途切れている。

　にいちゃんの笑顔。
　くしゃっと撫でてくれた優しい手。
　「特別だよ？」って、いつも言ってくれた声。

　どれも鮮明なのに、
　“最後の瞬間”だけがどうしても思い出せない。

（おれ……にいちゃんと……何があったんだっけ……？）

　胸の奥がずきりと痛む。

　その痛みは、落下しているはずの身体のどこかではなく、“もっと心の深い場所”、
　記憶の底に沈んでいく自分自身に走ったようだった。

　そのとき――

　“パ キ ッ”

　まるでガラスに細いヒビが入ったような、鋭い音。

（……え？）

　次の瞬間。

　視界が、ゆっくりと白く反転した。

　くるり、くるり。

　落ちているのに、上昇しているような。
　上を向いているのに、下を見ているような。自分の居場所すら掴めない“あべこべ”の感覚が、ふわりと身体を包む。

　そして、

　――ストン。

　着地した場所は、遊園地で見かけるような、くるくる回る、ティーカップの中だった。

「う、わ……っ」

　よろけて倒れそうになりながら、なんとかカップのふちを掴み、踏みとどまる。

　ゆっくりと目を開けると――

（……なに、ここ……）

　そこは森ではなかった。