アルファランドより、恩赦を込めて。

2章

まさかな逆さまトラップ

森の奥へ進むにつれて、木々はどんどん背を伸ばし、枝は通行の邪魔をするようにところどころ絡み合い、日差しは少しずつ陰り、明かりが削り取られていった。

　ベラドンナはひらりと軽い足取りで先へ先へと進み、うさぎはその横をぽよんぽよんと長い耳を弾ませながら跳ね続ける。

　一方で、わたしと男の子の足元には、静かに“違和感”が積もり始めていた。

　――ザッ。

　ふたりの足音のはずなのに、まるで四、五人分に増えて跳ね返るような、奇妙な響き方をしていた。

「ねえ……この地面、なんか変じゃない？」

　男の子が立ち止まり、足元の土をツンツンと靴のつま先でつつく。

　たしかに変だ。
　ふかふか柔らかいはずの土が、どこか薄い。
　なにか一枚、紙のような層を踏んでいるような――そんな奇妙な感触だった。

（あれ……？ さっきの“層”……？）

　嫌な想像が喉の奥で膨らむ。

　その瞬間、ベラドンナがくるりと振り返った。

「気づいた？　ここ、足元も“あべこべ”なのよ。
　踏めば踏むほど、ほんとうの道から遠ざかるわ」

　声は甘いのに、まなざしだけが氷のように冷たい。

　男の子が一歩、後ずさった。

「そんなの……そんなの、森じゃない……！」

「森よ。あなたたちが迷うためにある、ね？」

　そう言いながら、ベラドンナはすっと手を伸ばす。

「ねぇ、坊や。お兄ちゃんに会いたいんでしょ？」

「……っ、うん！」

「なら急がなきゃ。でも、急ぐほど遠ざかるのが《あべこべ》。
　だから――こうするの。」

　ぱちん。

　ベラドンナが指を鳴らした瞬間だった。

　森の空気の“向き”が変わった。

　逆風が吹くでもなく、突風が起こるでもなく、
　ただ世界そのものがゆっくり、ゆらゆらと逆回転し始めたかのような――
　まるで乗り物酔いをしたような感覚が押し寄せてきた。

　視界の端がじわりとにじむ。
　木の影がぐにゃりとねじれる。
　足元の土がふわりと空気を含んだように持ち上がる。

「え……？　足が……！」

　男の子の身体が、一瞬ふわりと浮いた。

　その腕を、わたしは慌てて掴んだ。

「大丈夫！？　落ち着いて！」

「わ、わかんない！　なんか、引っ張られて――」

　それは風でも、重力でもなかった。
　森そのものが、男の子を“どこかへ連れて行こうとしている”。

「ベラドンナ！　やめて！！」

「やめてあげない♡」

　可愛らしく微笑んだまま、彼女は言った。

「――だって、離ればなれになるほど、
　　“会いたさ”も想いも育つんだもの。」

　その言葉と同時に。

　男の子の足元の“地面”が、ぱきりと割れた。

「――っ！！」

「だめっ！！！」

　わたしは手を伸ばす。
　男の子も必死に伸ばす。

　あと少し。
　あと指一本分で届く――

『ぐるぐる迷って、ばらばらさ～♪
　見つけたいほど、見失う～♪』

　うさぎの歌声が、まるで引き金だった。

　ずるっ。

　男の子の体が、地面の“向こう側”へ吸い込まれた。

「――っ！！！！！」

　指先がスッと空を切る。

　さっきまで確かにあった温もりが消える。

「いやだ……！　待って！！」

　叫んでも、間に合わない。

　男の子は、くるりと反転した足元の裏側――
　“あべこべの道の下層”へと落ちていった。

　最後に見えたのは、彼の驚いた顔。
　わたしを呼ぼうとする口の形。

　次の瞬間。

　森は、静かになった。

　音も、風も、気配も。
　何もかもがシンと“一瞬で元通り”になっていた。

　ベラドンナだけが、くすくすと微笑んでいた。

「さぁ。ここからは、あなたひとりね？」

　その背後で――

　森の奥の影が、ゆっくりと“誰かの形”に変わりはじめていた。

　――まるでカードのジョーカーのような、
　　道化師のようにも見える、“ふしぎな影”へと。