アルファランドより、恩赦を込めて。

2章

ヤミーなうさぎと案内人

ベラドンナの後に続いて森を進んでいると、
前方で、どこか見覚えのある影がぴょんぴょんと跳ねているのが見えた。

「あ！あいつ、お菓子くれたどぎついピンクのうさぎじゃない！？」

男の子ははっと顔を明るくし、たたたっと駆け出していく。

私は慌ててその後を追いながら、
（なんで……？どうしてフードエリアにいたはずのうさぎが、ここに……？）
胸の奥にひやりとした違和感が広がっていくのを感じていた。

『やぁ～♪また会えたね～☆
　ぐるぐるまいごのボクちゃんたち、こっちこっち～♪』

のほほんとした調子で手を振るううさぎ――
なのに、その声だけが、ほんの少しだけ“くぐもって”聞こえる。

男の子は嬉しさが勝ってしまったようで、
すぐにうさぎの隣に並び、息をはあはあと弾ませながら問いかけた。

「ねぇ！にいちゃん、見なかった！？あの…おれの双子の兄ちゃん！」

『ああ～♪』
うさぎは、ぽよん、と首をかしげた。

『見たかも～♪見てないかも～♪でもきっと～、ここにいるかもね～？
　だってここ、ぐるっぐるの森だもんね～～～♪』

「どっち！？見たの！？見てないの！？」

男の子があわてて詰め寄ると、
うさぎは楽しげにくるんと身体を回し、森の奥をふわりと指し示した。

『あべこべテンダーエリアはね～……
　“思い出したいことほど、見失うの♪”』

「え……？」

その一言に、背筋がぞくりとした。

（思い出したいことほど……見失う……？）

まさにさっきのミルフィーユの後、
男の子が“大切な何か”を突然思い出したばかりだ。

ベラドンナが、くすりと笑う。

「あげたでしょ？“層”を。
　あれはね、忘れていたものを少しだけ返してあげる味なの」

そう言って、視線を男の子へと向ける。

「でもね――
　返した分だけ、別の道が見えなくなるの。
　思い出した“あなた”と、
　思い出されなかった“もうひとり”。
　どっちがどっちか、分からなくなるでしょ？」

「なにそれ……どういう意味……？」

男の子が震える声を出すと、
ベラドンナは形の良い薄い唇を、艶やかに歪ませた。

「迷わせノ森は、“あべこべ”なの。
　会いたいほど会えないし、
　知りたいほど分からない。
　まっすぐ進むほど――迷うのよ？」

（やっぱり……この森、普通じゃない）

私は男の子の手を握り直し、胸の奥で息を整えた。

その時、うさぎが私たちのほうへくるりと振り返る。

『さぁ～♪
　ベラドンナちゃんのやさしい案内で、
　もっとぐるぐる迷いましょ～～～♪
　だって、迷うほど“しあわせ”は深くなるんだよ～☆』

言葉は甘いのに、
その“しあわせ”だけが、不自然に冷たく響いた。

「……ねぇ、行かないと。
　お兄ちゃんを探すんでしょ？」

そう声をかけると、男の子はぎゅっと唇を噛んで頷いた。

ベラドンナは、花びらが風に流れるような軽やかな足取りで、
暗い森の奥へと進んでいく。

その背中を追いながら、
私は、この森の“何か”に巻き込まれないようにと、
自分の胸の鼓動をそっと押さえた。

（……この“あべこべ”は、どこまで続くんだろう）

森の中は、すでに光の向きすら“あべこべ”で――
影が、私たちの足元から逆流するように揺れていた。