アルファランドより、恩赦を込めて。

2章

やさしいフリしたベラドンナ

「あら、いらっしゃい。ここは、迷わせノ森。
　ぐるぐる迷って、まあたいへん！
　出口はあちら？　ここはどちら？」

くすくすと笑う声は、森のどこから響いているのか分からないほど反響していたが――
その声の主は、目の前に立つひとりの女の子だった。

年の頃は、わたしや男の子より少し年上に見える。
彼女はスカートをひらりと揺らし、くすりと可愛らしく首をかしげながら微笑んだ。

花の妖精の衣装を思わせるその姿は、
ユリの花をモチーフにしたような大きなリボンを背中にあしらい、
スカートは深いスリットが重なりあって、まるで本物の花びらのようにひらひらと広がっている。

全体の色は柔らかなピンクに、ほんのり毒々しい赤が差し込まれ、
“かわいい”の一歩手前で“危うさ”が滲むような装いだった。

（……きれい、だけど……なんだろ。この感じ）

その子は、甘い香りのする花びらが舞うような仕草で、
私たちをじっと見つめてくる。

「あなたたち、迷ったの？
　かわいそうに……ここはね、真っ直ぐ歩けば曲がっちゃうし、
　右を向けば左に進むし、
　出口を探せば迷い道に変わるの」

言葉はやさしいのに、
どこか“見下している”ような、いやに落ち着いた声だった。

男の子は不安そうに私の後ろに隠れながら、
小さな声でつぶやく。

「……この子、なんかこわい……」

「こわいですって？　まあ、失礼ね」

女の子は口元に手を当て、面白そうにくすりと笑った。

「でも分かるわ。森って、
　“ほんとうの自分”を迷子にしちゃうからね」

その言い回しに、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

（ほんとうの……自分？）

「あたし、ベラドンナ。
　あなたたちを、この“やさしい森”にご案内してあげる」

“やさしい”と言いながら、
森の奥からは、かすかに風のざわめきと、
不協和音のようなささやきが聞こえていた。

『まよって、まよって、まあたいへん。
　さまよって、おいで……？』

その女の子――ベラドンナは、
薄く微笑んだまま、くるりと背を向ける。

「こっちへどうぞ。
　あべこべの道順、最初はあたしが教えてあげる。
　あたしは、とっても“やさしい”からね？」

歩くたびにひらりと舞う彼女のスカートは、
光を受けて花のようにきらめくのに、
その影はまるで“毒”のように深い色をしていた。

男の子が小さな声で私の服の裾を引っ張る。

「……この子について行って、大丈夫かな……？」

私は息を呑んだ。

（行かないほうが良い気もする。――でも、行かなければ、出口には辿り着けない気がする）

ベラドンナは、
そんな私たちの気持ちを見透かしたように振り返り、

「だいじょうぶ。
　あたし、“やさしい”もの。
　毒なんて、持ってないわよ？」

くすりと笑うその顔は――
なぜか、笑っていないように見えた。