アルファランドより、恩赦を込めて。

2章

ぐるぐる迷わせノ森

次のエリアに向けて男の子と歩いていると、
遠くに、ふわりと深い影がゆらゆらと“揺蕩う”ように揺れているのが見えてきた。

それは近づくほどに濃く、重く、
やがて――“鬱蒼とした森”だと分かった。

エリア名を示す、色とりどりの花と蔦が絡まったアーチには、

《あべこべテンダーエリア》

と、大きく書かれている。

「“あべこべ”……？」

何がどう“あべこべ”なのだろう。
そんな疑問と不安が胸をくすぐったとき、
隣の男の子が看板を見て大騒ぎした。

「あべこべテンダーエリア、だって！
　おれ、森のダンジョンってきらーい！
　RPGだとぐるぐる同じ景色ばっかで、
　ぜったい迷わせてくるやつじゃん！」

元気よく叫ぶ声に、私は思わずくすりと笑った。

「それ分かる。私も小さいころ、
　森のマップだけは覚えられなかったな……」

「でしょ！？ぜったい罠あるよ！
　でも……宝箱とかもあるかな！？」

男の子の“RPGあるある”がツボに入り、
さっきまでの緊張が少しだけほぐれていく。

けれど――
視線を森へ戻した瞬間、背中にぞくりと冷たいものが走った。

森の入口には奇妙な看板が、
これでもかと立てられていた。

THERE？
Hear？
WHERE？
HERE？
NO HERE？
TURN？ RETURN？

文字はどれもいびつに歪み、
方向を示す矢印もバラバラで、
ひとつとして同じ向きを指していない。

「……なにこれ。英語……のはずなのに、ちょっと怖い」

「おれ、“NO HERE？”が怖いんだけど！？
　なんで“ここじゃない”って否定すんの！？
　ならどこ行けばいいの！？
　やなタイプの森のダンジョンだ～～！」

彼の抗議が妙に正論で、笑ってしまった。
……けれど、喉の奥がひゅっとすぼまる。

（方向看板……のはずなのに……
　“どこにも行けない”って言ってるみたい）

本当に、ここに一歩踏み入れたら――
出口がなくなる。
そんな直感が、背骨を冷たく撫でた。

そしてもうひとつ、
もっとイヤな違和感が胸を刺す。

（――あれ？）

看板は多いのに、ひとつだけ書かれていない言葉があった。

“WELCOME”。

今までどのエリアにもあった、
ありきたりで、定番のあの言葉だけが
どこにも存在しなかった。

（歓迎……されてない？
　本当にここ、ゲストのための場所……？）

胸の奥が強くざわついた、そのとき――
森の奥から、ひゅう、と冷たい風が吹き抜けた。

まるで誰かが、すぐ耳元で囁いたように。

『ぐるぐる、くるくる、ぐーるぐる。
　迷って、探して？　どこまでも』

気のせいだと思いたかった。

でも、横にいた男の子がぎゅっと私の手を握った。

「ねぇ……聞こえた？
　なんか……呼ばれた気がした……」

私は息を呑み、森の入口をじっと見つめた。

――このエリアは、
“優しいふりをした迷いの森”。

そして、入ったら最後。
何かが、必ず“あべこべ”になる。

「……行くしか、ないよね」

「う、うん……でも、一緒に行こうね……？」

私は頷き、
階段のように枝が折り重なる入口へ足を踏み入れた。

その瞬間――
空気の色が、ゆっくりと反転し始めた。