アルファランドより、恩赦を込めて。

逢真まみ

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1章

崩れないしあわせの味

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うさぎが男の子に向けて、サッと透明な三日月型の缶を取り出して差し出した。

『崩れないしあわせの味～♪
　ハートフルミルフィーユだよ～☆
　重なるしあわせ、崩れない♪
　さくさくほろろ、溶けていく～♪』

　歌うようなリズムで差し出された缶は、淡い光を透かしてきらりと揺れた。

　男の子は「わぁ！」と声をあげ、嬉しそうに缶のフタをパカッと開ける。

　中には、缶と同じ三日月型に重ねられたミルフィーユが入っていた。
　何層にも折り重なったパイ生地が淡く光り、
　まるで小さな“月”を閉じ込めたようだった。

「これも美味しそう！いただきます！」

　男の子がミルフィーユをひとくちかじるたび、
　ザク、ザク、と軽快な音が響き、
　そのたびに甘い香りが空気にほどけていく。

　いま、その瞬間だけは、彼は静かに、
　ゆっくりと味わうように少しずつ口に含んでいた。

『ざくざく食べても崩れない♪
　それでもしあわせ溶けていく☆』

　ぴょんぴょんと上下に揺れながら、うさぎは楽しげに歌い続ける。

　しかし、男の子が最後のひとくちを頬張った瞬間――
　それまでとは打って変わって、神妙な面持ちが彼の表情に浮かんだ。

「……そうだ……おれ、なんで大事なこと、忘れてたんだろう……？」

　ぽつりと落ちた男の子の言葉に、胸がひやりと冷える。

「大事なこと？」

　おれ、双子のにいちゃんがいるんだけどね？たぶん、一緒に来てたんだ。
……にいちゃん、どこ……？」

　男の子の声は震えていた。
　目の奥に浮かんだ不安の色は、先ほどまでの無邪気さとはまるで別物だった。

（双子……？　そんな大事なこと……どうして急に……）

　ざわり、と心の奥をかき立てるような警鐘が鳴る。

　その時――
　うさぎが、男の子の前にぴょこっと跳ねて立った。

『迷子のまいごのおつれさん～♪
　探して遊ぼう♪アンダーワールド☆』

　軽やかに歌い終えると、
　うさぎはぴょーんと大きく飛び、
　そのままぴょんぴょん跳ねながら奥へと去っていった。

　不気味な軽さだけを残して。

「……ねぇ、いつから、お兄ちゃんのこと思い出したの？」

「わかんない……でもね……さっきの飴とはまた違った“おいしい味”がしたんだ。
　今度はもっと味わわなきゃって思ってゆっくり食べてたら、なんか……
　たいせつな“思い出の層”が出てきたみたいで……。
　おれ、にいちゃんを探さなきゃ……！」

　男の子の小さな手は、汗ばむほどひんやりしていた。

（この“崩れないしあわせ”って……
　本当に幸せなの……？）

　そんな疑念が胸をかすめた瞬間――
　足元の地面が淡く光り出す。

　スイーツハウスの奥に続く通路が、
　金色の粒子をまき散らしながら、ギィ、と音を立てて“開いて”いった。

『さぁ～♪次のエリアで“しあわせの層”を探そうね～☆
　アンダーワールドはまだまだ続くよ～～～♪』

　遠ざかるうさぎの歌声が、どこか空虚に響く。

　私は深く息を吸い込んで、男の子の手を握った。

「……一緒に、探そう。
　お兄ちゃん、絶対見つけようね」

「……うん！」

　ゆらゆらと揺れる金色の道へ向けて、
　私たちはゆっくりと歩き始めた。

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