Aria ～国立能力研究所～

第4章 Aria展

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　当日、弥生は学校の予定が入っているとのことで、美穂と二人で出かけることになった。さすがにAria巡りに七尾を連れて行くわけにはいかない。
　美穂がNANACOに立ち寄ったのは初めてではないが、まともな状態で来たのがはじめてだからか、物珍しそうな表情であたりを見回している。ちょうどいいことに今いる客は久遠寺蓮のみだ。あとはカウンターの内側で料理をしている菜々子と、ピアノを弾いている妹の美弥子がいるだけだ。柔らかな音色がお店に響き渡っている。思わず耳を傾けたくなるような音だ。美弥子のピアノを聴くたびにAriaが全てではないのだと思う。能力なんて無くても努力と根性でここまでできるようになるのだから。それでも能力者とそれ以外では絶対に超えられない一線がある。
「すごいですね……先輩の妹さんですか？」
　美穂が演奏を邪魔しないように小さな声で尋ねてくる。それに未来は小さく頷いた。その後の言葉はなんとなく想像がつく。
　今までにも何度かAria巡りにNANACOに訪れた人たちはいたが、大抵が同じ疑問を持つ。Ariaがあることが絶対ではないのだと知ってもらうためにも、ここは都合がいい場所なのだ。しかも、運が良ければ、未来、弥生、久遠寺など数名のAria能力者が集まることもある。
「Aria……なんですか？」
「違う。美弥子はAriaではない。……後天的に能力に目覚める条件は揃っているけど、霊力が絶対的に足りないから」
「……能力者じゃないのに……」
　美穂が思わず口をつぐむ。Ariaを知ったばかりの人は大抵、能力を持たない人間は上にいけない、努力は意味がない、と感じてしまうことがある。それを打ち砕く事もまた、Aria巡りの大きな目的だ。そもそも才能＝Ariaではないのだ。
「美弥子の努力の結果。Ariaを持っていることが必ずしも最良ではないし、能力と関係のない道に進むことができないわけでもないの。そもそも……能力は実力を上げる、というよりは一発芸みたいなものでしょう？あなたの持つ暗視の能力を職業に役立てることなんてできる？」
　考え込んだように顔をしかめていた美穂が軽く首を振る。
「私は、泥棒になるつもりなんてありません」
　きっぱり告げられた言葉に未来は絶句した。完全に職業に役立てる方法は思い浮かばなかったが、だからと言って、泥棒は考えてもいなかった。
　唖然とした未来の横で軽く吹き出す音が聞こえた。
「暗視の能力を持ってるのか？」
　クスクス笑う男性、久遠寺に美穂の体が小さく震える。あの環境で生きてきたからか、美穂は大人をひどく警戒している。
「久遠寺さん、いきなり話に入ってこないで下さい。……山内さん、この人は久遠寺蓮さん。絶対味覚の能力者がで、料理評論家」
「絶対味覚……？」
「そ、人が作った料理にケチをつける嫌な能力」
「未来ちゃん……そりゃないよ。……えーと、山内さん、君の能力は泥棒じゃなくても活かせるよ」
「強盗、とか言いませんよね？」
　ジトーとした目で見ると、久遠寺が困ったように笑った。彼は料理に関して以外は気のいいおじちゃんだ。こと、料理が関わると人が変わるが。
「言うわけないだろ。……NPOだよ。色々な災害にあった人を援助し、支援する。電気がない場所も多いからね」
「でも……私だけ周りが見えても……」
　意味がないのだという美穂の言葉を久遠寺が遮った。
「能力を貯めておける装置がある。それを使えば君以外も君の能力の恩恵にあずかれる。……意味のない能力なんてない。その力を必要としている人はきっといる」
　小さく、静かな声。だが、その言葉は美穂の心に響いたようだ。未来では伝えることができなかっただろう。今日、お店に久遠寺が来てくれていた事が素直に嬉しい。
「未来、他にも回るんでしょう？これ食べたら行ってきたら」
　すっと菜々子が二人の前に小さなプレートを差し出した。メニューにはない、今日の定食なのだろう。菜々子の料理は毎日食べていても飽きない。
　可愛い見た目に目を輝かせた美穂が一口食べて、嬉しそうな笑みを浮かべた。
「おいしい」
「でしょう？これがお姉ちゃんの能力、料理レシピの力」
　美穂は未来の声が聞こえていないかのように一心に箸を運んでいる。これは決して珍しい事ではない。菜々子の料理をはじめて食べた人はみんな同じ反応をする。