不機嫌な先生は、恋人のために謎を解く

第四章 隠された真実

１３－１、

　潮の香りは、こんなにも懐かしかっただろうか。
　静かな波音に耳を澄ませながら、私は防波堤に腕を置いて、ぼうっと眼下の海を眺めていた。
　インターで時折休憩しつつ、車を飛ばして三時間ほど。
　ドライブ途中で立ち寄った、海の見える展望台。姫島屋先生が携帯電話で見せてくれた、あの辺りだ。
　山を登った山間に立つ展望台は、海を一望できる。
　展望台へのぼるのは有料で、ほどほどに人がいるため、私は駐車場から続く細道沿いに散歩に出た。姫島屋先生は手洗いにいくというので、その間の暇つぶしだ。
　海からこの辺りまでは結構な高さがあるのに、展望台から少し傾斜を下ると、今私がいる防波堤へたどり着く。
　嵐になると、水位がこの辺りまでくるということだろうか。展望台付近は、木の柵で囲われているところを見ると、やはり私が今いる辺りの石壁は、防波堤なのだろう。
　防波堤沿いに歩行できる細道があるけれど、この辺りに人はいなかった。
　展望台と言っても、一種の休憩所のような場所で、観光客はそれぞれほかに目的地があるようだ。展望台入り口に置かれた多種多様な観光用パンフレットからも、それは伺えた。
「……海なんて、久しぶりにみた」
　私の故郷に、海はない。
　最初に見たのは、小学校の修学旅行だっただろうか。
　海に馴染みがない私なのに、どうしてこんなに海を懐かしく思うのだろう。
「菜緒子」
　振り返ると、こちらへ向かって姫島屋先生が下りてくるところだった。
「あ、すみません。こっちのほうが、海が近かったから、つい」
「いや。……近くに観光地もあるそうだが、行かなくてもいいのか？」
「うーん。正直、このままぼうっとしていたいです。せんせ……聡さんは、どこか行きたいところはありますか？」
「とくにはないな」
　隣へ並ぶと、姫島屋先生も防波堤に腕を置いて、海を眺めた。
　こうして並んで海を見つめる日がくるなんて、思わなかった。ううん、それを言うなら、ふたりきりで過ごす時間がもてるなんて――恋人同士になれるなんて、願望はあっても現実になるなんて、思えなかった。
「懐かしいな」
「え？」
　ぽつりと呟いた姫島屋先生を振り返ると、目が合う。なぜか気まずそうに視線をそらした姫島屋先生は、軽い咳ばらいをした。
　懐かしい？
　姫島屋先生と海へ来たのは、初めてのはず。
　もしかして、誰かと間違えてる？
　過去は変えられないし、過去があるから今がある。そんな当たり前のことはわかっているつもりだけれど、なんだか、無性に悔しい。
「……菜緒子」
「なんですか？」
「む、怒ってるか？　……待たせてすまなかった。少々手洗いが混んでいて」
「怒ってませんよ」
　確かにショックを受けたけれど、待たせたとか、そこではない。
　姫島屋先生は、ちら、と私を見て、視線をそらしてから――また、ちら、と私をみた。
「……なんです？」
「いや。……はぁ」
「な、なんですか、そのため息はっ。退屈ならそう言ってくださいよ」
「違う、退屈なわけがないだろう。……そうではなくて、だな。きみに、これを渡そうと思っていて」
　そういえば、さっきから姫島屋先生が上着のポケットに手を突っ込んでいる。何かを握り締めているようだが、それのことだろうか。
「いいか、引くなよ」
「……引きませんよ？」
「きみは、幻滅しないと言ったからな。今更嫌いだと言っても、別れないぞ」
「しませんって！　なんなんですか、教えてくださいよ」
　それからも、少しの間、姫島屋先生のなかで葛藤があったようだが、ややのち、握り締めたそれを差し出した。
　差し出されたそれを、手のひらで受け止める。
　ころん、と転がったのは、ニコイチで販売されている和風狐のストラップだった。それぞれ青と桃色の前掛けをしており、根付けに小さな鈴がついている。
　随分と年季が入ったストラップで、今時の土産物屋でもあまり見ないタイプの、レトロ感があった。
「わぁ、可愛いですね！」
「……そうか」
「もしかして、買ってくださったんですか？　お揃いで持てるように」
「まぁ」
　姫島屋先生が、こんなサプライズをしてくれるなんて。
　嬉しくて満面の笑みを浮かべる私は、先生の表情が強張っていることに、すぐには気づけなかった。
　喜んではいけなかったのか、と思うほど、姫島屋先生はそわそわとしている。何か言いたそうにも見えた。
「……あの、何か？」