元奴隷の半吸血鬼少女はのんびり旅をしたい

新米冒険者の半吸血鬼少女

ハイエルフの来訪者

　フィアが、好奇心によって箍の外れた魔法使い達に揉みくちゃにされ、最終的には全力全壊・の気を乗せた震脚によって黙らせてどうにか脱した後。二人は今、冒険者ギルドに戻る帰路の途中にあった。

「はぁ……本当に、酷い目に遭ったぞ……」
「はは、連中も悪気は無い……とは言い難いが、魔法使いなんてのはまぁ好奇心をこじらせたまま成長した、デカい子供みたいなもんだからな。連中も謝っていたし、許してやってくれ」

実際は、流石に肝が冷えたらしく真っ青な顔で土下座していたのだが……まぁいい薬だろうとアッシュは目を逸らした。

　そう言って、アッシュはつい先ほど通り掛かった露天で購入したベーコンの串焼きをフィアに渡してやる。その香ばしい香りと肉汁滴る肉感に、あっさり元気を取り戻し目を輝かせたフィアが、早速ベーコンに齧りつこうとした……その時。

「おや、大きな子供とは、心外じゃのぅ」
「うわぁ！？」

　突然背後から聞こえてきた声に、フィアがズサっと飛び退る。
　振り返った先には……一人の、ローブを纏った人影。

「さ、さっきの爺さん……って、それ、おれの串焼き！」

　突然現れた老爺の手には、先程までフィアの手にあったはずの串焼き。
　驚いた拍子に手放してしまったそれを、老爺は暫く見つめた後……パクっと、食べてしまった。

「あぁあ……おれの串焼き……」

　老爺の口の中に消えていく串焼きの肉を、泣きそうな目で見つめているフィア。
　見かねたアッシュがそのフィアの手に、もしかしたら健啖なこの少女には足りないかもと一本余計に買っておいた串を握らせると、まるで地獄から救い出されたかのようにパァッと顔を輝かせる。

　そうして、今度は取られまいと、まるで餌を確保した野生動物のように警戒して一生懸命に食べるフィアを、アッシュは老爺と二人で眺めて待つ。

　……なんだこれ。

　アッシュが今の状況にそんな疑問を抱き始めた頃、ようやく食べ終わったフィアが、眼前の老爺をキッと睨みつけた。

「……な、何の用だ！？」
「いや……報酬を渡し損ねていたから、追ってきたんじゃが……」
「フーッ！！」

　近寄ろうとする老爺を、前傾姿勢を取り髪を逆立て唸り声を出すという、分かりやすい威嚇を取るフィア。

「……なぁ、何でワシ、威嚇されているのじゃ？」
「お前が不審者だからだろ……あと肉取ったからだ」

　食い物の恨みは怖いのだ。それが好物を取られた子供であればなおのこと。

「とりあえず……その変装、やめたら？」
「おっと、そうじゃったわ」

　うっかりしておったわ、と自分の額を叩き、カラカラと笑いだす老爺。

「……変装？」
「ふっ、翁の姿は世を偲ぶ仮の姿、これが本来のワシの姿じゃ！」

　カッ、と閃光が走る。
　思わず目を庇ったフィアが再び視線を戻すと、そこにはもう老爺の姿は無かった。

　代わりに、いつのまにかそこに居たのは、サイズの合っていないローブ姿の一人の少女。

「爺さんが消えた！？」
「落ち着け、さっきの爺さんは幻影だ。こっちが本来の姿だよ」

　アッシュは、先程魔法協会でフィアに迫る老爺を取り抑える際、触れた時に気がついていた。

　ぶかぶかなローブを羽織っているその少女。
　身長は、フィアよりもさらに幾分か低い。体型もほぼ凹凸のないスレンダーなもの。有り体に言うと、幼女である。

　気の強そうな猫目と、整っている容姿。腰まである銀の髪を、頭頂に近いところで左右ほんの少しだけ括った、いわゆるツーサイドアップの形にしている。

　紛う事無き美少女なのだが、中でも目を引くのが……

「……耳が、長い？」

　少女の耳は細長く先端は尖っており、左右に大きく突き出していた。それは、まるで……

「……エルフ？」

　そう、フィアが尋ねる。何人か、奴隷時代に見た事だけはあった。

　人界領にいる、何種類かの比較的友好な関係を築いている亜人。その中で、ドワーフに並んで最も有名な彼ら。森の奥深くに住み、自然を愛し森と共に暮らす、美しい人。

「ふふん、わしはその中でも精霊に近い原初のエルフである貴種、豊穣と自然に寄り添う小神族ハイエルフである！　驚いて敬うがいいぞ！」

　踏ん反り返って偉そうに宣う少女に、フィアがどう反応したらいいか迷い、助けを求めるようにアッシュの方を見る。

「あー、そいつの言ってる事は全部マジだ。エルフってのは、個人差はあるがある年齢まで成長するとそこで止まるんだ。その後は死ぬ直前までその姿のままなんだが……その中でもハイエルフってのは、なんでも不老不死って噂で……」

　そこで、アッシュが言葉を切る。
　その目は、悲しげに揺れていた。

「あいつは、あの見た目でもう成長が、止まっちまったんだ……」
「そうかぁ……もう成長しないのか……」
「おい待てお主ら……その憐れみの目は一体なんなのじゃ……？」

　二人の心の底からの憐憫の眼差し。
注目を浴びている少女は戸惑い、不安げに二人に視線を彷徨わせるのであった。




　路地裏で会話を続けるというのも躊躇われ、二人はエルフの少女の提案で、小路の先にあった小さなカフェへと入っていた。

　少女がこちらで見つけた穴場なのじゃと自慢げに言う店内は、流石は貴種とまで呼ばれる種族である少女が言うだけあり、素朴ながらも綺麗に飾り付けられ、趣きのある雰囲気を醸し出していた。

　先程の詫びに奢るとの事で、フィアはあっさりと少女への警戒を解いた。
　少女がケーキセットを自分とフィアの二人分、アッシュはコーヒーのみを頼み終えると、そこでようやく人心地ついて向き直る。

「改めて。こいつはアグラリエル。俺たちは、リエルって呼んでいた」
「うむ。童わらしよ、お主にもそう呼ぶ事を許す、光栄に思うがよいぞ。よろしく頼む」

　そう、尊大に宣う彼女。
　事実、フィアどころかアッシュより何倍も年長らしいため、それも致し方ないだろう。

「こう見えても、魔法協会の大幹部だ。こいつの魔法使いとしての腕は一級品で、指導者としても人界領では最高峰だと俺は思っている……気まぐれなのがアレだけどな」
「ほぁ……リエルさんは、すごいんだな……」
「ふふ、もっと褒めるがよいぞ」

　踏ん反り返り、胸を張る少女。胸はないが。

　一通り尊敬の眼差しを浴びて満足したらしく、上機嫌で蜂蜜をひと匙入れた紅茶に口をつけるリエル。その様は、たとえ見た目は幼くとも、長く生きたエルフの貴種というだけあり、流石に気品に満ちた所作であった。

「それで、えぇと……なんと呼べば良い？」

　そうして茶を一口嚥下し喉を潤した後、リエルがアッシュに問いかける。

「アッシュだ。今はそう名乗っている」
「ふむ……灰アッシュとな。ちと自虐が過ぎやせんか？」
「……放っとけ」

　そう言われて、ムスッと明後日の方を向き、珈琲を啜るアッシュ。年長の知り合いが居るためどうにも普段の調子が出ないらしく、やりにくそうにしているのだった。

「しかしまぁ、お主にこのような愛らしい連れが居るとはのぅ」
「色々あったんだよ。話すと少し長くなるが……」

　愛らしいという点については疑念の余地なく最高峰であるお前が言うな、と思いつつ、アッシュはフィアと出会ってからのこれまでの経緯を説明する。

「ふむ……禁呪の呪いで今の姿に、のぅ」
「んぉ？」

　呑気に、何層にもクリームとクレープを重ねたケーキにすっかり心奪われていたフィアが、リエルの視線を感じて顔を上げる。

「……の、割にはこの童わらし、呑気に過ぎぬか？」
「……だよな。いや、いい事だとは思うんだけども」

　フィアには、呪われたもの特有の悲壮な様子や何か苦しんでいる様子が、全く無い。その様は、自然体そのものだ。

「……俺の記憶では確か、死ぬまで永続する呪いだった筈なんだが」
「なるほどのぅ……死・ぬ・ま・で・、な」

　得心いったように、リエルがフィアの様子をジッと見ながら、頷く。

「それで、お主はこの童をア・ズ・っ・ち・のところまで連れて行って診てもらうつもりと。どうやら、あやつともう一度会う決心はついたみたいじゃな」
「ああ……こんな時だけ都合良く頼るみたいで、申し訳ない気はするが……」
「はは、構わぬ構わぬ、アズっちも、口ではなんと言おうがお主に頼られればきっと喜ぶわ。なれば、野暮な事は言わぬが華じゃな」

　一人、くくっと笑うリエル。その様子に、アッシュが首を傾げる。

「……何の事だ？」
「お主が、あいも変わらず頭は良いのに肝心なところで抜けていて安心した、ということじゃ」

　煙に巻くような彼女の言葉に、アッシュはますます頭に疑問符を浮かべるのだった。

「それで……リエルさんは、なんでこの街にいるんだ？　えらい人なんだろ？」
「おお、そうじゃった。お主ら……特に、アッシュも居るとは、望外の幸運じゃ」

　フィアの声に、フッとスイッチが入るように、ピリピリとした雰囲気を発し始めたリエル。
　その表情は、真剣……そして深刻な物だった。

「……何があった？」

　そのリエルの様子に只ならぬ物を感じ、姿勢を正して向き直るアッシュ。
　その様子に、うむ、とひとつ頷くと、口を開く。

「魔法協会本部に、報告があった。わしは一足先に転移して来たが、近日中に、冒険者ギルドにも連絡が届くであろう」

　そう言って一呼吸起き、告げる。

「この街の近辺で、魔族がなんらかの活動している痕跡があると報告された――それも、侯爵マークイス級のな」

　その彼女の言葉に……アッシュは、自分の顔が強張るのを感じたのだった――……