絶望の鈴音（りんね）～夢幻の牢獄と僕と……～

十五回目

第３９話

ピンポーン

　それからしばらくすると、いつものようにチャイムが鳴る。
　輝が迎えに来たみたいだ。
　僕たちは学校の準備を済ませ、玄関の扉を開ける。
　そこにはいつものように、王子様スマイルを浮かべる輝の姿があった。

「おはよう悠一。ルリちゃんもおはよう」
「おはよう輝」
「おはようございます!!」

　ルリがどこか緊張した面持ちで、輝と挨拶を交わしていた。
　輝もそれに気が付いたのか、どことなく困り顔だ。
　ルリの表情はどこか恋する乙女を思わせる、そんな感じがした。

「ほら二人とも、早くいかないと学校に遅刻するぞ？」

　僕は少し呆れながら、うちの玄関の前に固まる二人を急かす。
　なんだかねぇ～


「そう言えばさ輝。今朝のニュースみた？まさかこの街で殺人事件が起こるなんてびっくりだよね」
「そうだな。本当にまさかって思ったよ。思ったより大事になってるみたいだし」

　輝も不安なんだろうか、どこかこの話題について焦りが見え隠れする。
　まあ、誰だって怖いと思うよね。
　自分の街に殺人鬼が隠れているかもしれないんだから。

「母さんが、ものすごく心配してたしね。早く捕まってほしいよ」
「そう、だな。そうあってほしいね」

　どこか輝の様子がおかしい気がする。
　何か隠しているのか？
　もしかして犯人に心当たりが？
　犯行現場を目撃したとか？
　なんてさすがに考え過ぎか。

　それからしばらくすると、ハナの家の傍に到着する。
　相変わらずハナの行方は分からないのかな？
　おじさんが項垂れていた。

「動物の虐待とかもあったみたいだし、なんかいきなり物騒になってないか？」

　僕はふと、そう輝に話を振ると輝は一瞬びくりとしていた。
　やっぱり輝に何かあったんだ……
　そうじゃなきゃ、そんなに驚いたりはしないし……

「なあ輝……僕に何か隠してないか？」
「何のことだい？俺が悠一に隠し事？するわけないだろ？」

　慌てる輝がやはり心配になってくる。
　いつもならこんなことで慌てるはずないのに。
　もしかして犯人に脅されているとか……
　ってさすがにドラマの見過ぎかな？

「そっか……ならいいんだけど……何かあったら必ず言ってほしいかな……僕たちは幼馴染で親友だろ？親友が困っているけど助けられないって一番つらいから……」
「分かった。その時は助けを求めるよ。とりあえず今は何もないから安心してほしい」

　僕としてはまだ納得はいかないけど、そこは輝が自分から話してくれるのを待つしかないかな。
　とりあえずハナについては見つかったらおじさんに声をかけよう。

「大丈夫ですよ輝さん!!お兄ちゃんがダメなら、私が護りますから!!」
「ありがとうルリちゃん。頼りにしているよ」

　輝の笑顔がどこかよそよそしく感じてしまう。
　これも僕の考えすぎだと思うんだけど……
　考えてみれば、ここ一か月くらい輝が本当に笑ってるの見てないかもしれない。
　僕といてもどこか違う世界を見ているような、そんな目をしていると気が有る。
　きっと気のせいだ……って思うには違う気がする。

「ルリ……少しは場所をわきまえろって。こんなところで空手披露してどうするんだよ」
「お、お兄ちゃんは黙ってて!!ほ、ほら!!輝さんに笑われちゃったじゃない!!」

　僕たちのやり取りを見て少しだけ笑みを浮かべる輝。
　うん、これなら大丈夫そうだ。
　僕はそう思うことにした。


「おはよう輝君、悠一君。それとルリちゃんもおはよう!!」
「あ、愛理さん!!おはようございます!!」

　いつもの合流地点から、愛理がやってくる。
　僕らがあいさつしようとすると、ルリがかぶせるように愛理に抱き着いた。
　なんだかんだでルリは愛理にベタベタ見たいだ。
　先輩として尊敬しているってより、姉的立ち位置なのかもしれないな。

　その後ルリの同級生も合流し、いつにもまして賑やかな集団になっていた。
　
「なんかこう言うのもいいよね輝」
「そうだな……こういうのが続くといいんだけど……」

　これ以上は聞かない方がいいみたいだ。
　輝の影が次第に濃くなっていっている気がする。
　僕に話せない何か黒いものが、輝に絡みついているのかもしれない。
　それを解いてあげられればいいんだけど、今の僕には難しいようだ。

「あれ？そう言えば輝君……忘れ物してないの？」
「「え？」」

　なぜか僕と輝の声が被る。
　むしろなんで愛理がそんなこと思ったんだ？
　愛理自身何か考えていってるわけじゃないと思う。
　ただ漠然とそう思った……そんな感じに思えた。
　そもそも、輝が本を忘れてきていることを知っているのは僕以外居ないはず……
　それに今回も忘れているかなんてわからない。
　だけど愛理は〝輝が忘れ物をする〟と言う事象について話をしてきている。
　これはどういうことだ？
　何か変化が起こりかけているのか？
　このループ世界の綻び？

　分からないことだらけで、混乱していく。
　輝はというと、驚きのあまりどこか感情が抜けたような表情を見せていた。

「どうして愛理はそう思ったの？」

　輝の質問はもっともだ。
　僕が輝だったら同じ質問をしていたと思うから。
　とうの本人は小首をかしげながら、何かひらめいた的な感じを見せていた。

「どうして……って言われてもなぁ。うん、なんとなくだね。なんとなく輝君が忘れ物してるんじゃないかって思ったの」

　うん、本当に勘だった。
　これはどうしたものかな……
　すると輝が僕に近づくと、何やら耳打ちを始める。

「悠一……どうしよう。確かに俺……忘れ物したんだ。悠一に渡そうと思って準備してた小説。取りに戻った方がいいかな？」
「小説ってまさか……官能？もしかして、机の上に出しっぱなしってことはないよね？」

　僕の言葉にも驚きを見せる輝。
　もしかして朝から上の空だったのはそれが原因だったのか？
　輝にそれを問いただすと、小さく頷き返してきた。
　僕の朝からの心配を返せ!!
　そりゃ浮かない顔をするはずだ。
　親がもし自分の部屋に入ったら、机の上に官能小説がどんと置いてあるんだから。
　卒倒してもおかしくはないよね。
　それに最近の輝の読書傾向が日々エスカレートしているのも知ってる。
　それを考えれば心ここにあらずはうなずける。

「ごめん、俺一回施設家に帰るから!!先生に言われたら適当に返しておいて!!」

　輝はそう言うと、一目散に自宅へ戻っていった。
　しかもかなり慌てるように、猛ダッシュで。

「それにしてもよくわかったな」
「それがね、おかしいんだ。なんだか見たことがある光景だなって。あれかな？デジャブ？的な？」

　愛理も半信半疑といった具合だ。
　だけど僕にはその経験があった。
　僕がこの世界に囚われた違和感がそれだったから。
　まさか……ね。

「なあ愛理……鈴の音って覚えてる？」
「鈴の音？う～ん、ちょっとわかんないかな？」

　記憶から引き出そうと必死に考えてくれているみたいだけど、やっぱり覚えていないらしい。
　それはそれで僕としては一つのヒントになるからありがたい。
　とりあえず愛理はこの世界に囚われてはいない可能性が高い。
　だけど何かしらの影響を受け始めている。
　そう考えるのが妥当だろうな。