ぬらりひょんのぼんくら嫁〜虐げられし少女はハイカラ料理で福をよぶ〜

第一章 はじまりとほくほくコロッケ

さちと姉の蓉子

「明日はお姉様にお会いできる。きっといい日だわ」

　遅くまで仕事をして、くたくたになりながらも、さちは明日への希望を忘れない娘だった。希望を捨ててしまったら、笑顔で過ごすことはできない。「どんなときも笑顔で」それが亡き母の願いなのだから。
　使用人部屋の隅っこでうすい布団をかぶり、さちは体を丸くしてひっそりと眠りについた。

　翌朝、朝の仕事をどうにか終えると、さちは姉の部屋へ向かった。乱れた髪をさっと整え、部屋の戸を軽く叩く。

「蓉子様、さちでございます」
「入ってちょうだい」
「失礼致します」

　戸を開けると、鏡台の前に座る姉の蓉子がこちらを振り返った。

「さち、二人だけの時は、『お姉様』と呼ぶ約束でしょう？」

　蓉子は艶やかに微笑んだ。まさに大輪の花が咲くがこどく美しい微笑みに、さちの心は感動で震える。

「お姉様、とってもきれい……」
「まぁ、嬉しいことをいってくれるわね。こちらへおいで、さち」

　蓉子に手招きをされ、さちは主あるじに呼ばれた召使いのように、喜んで駆け寄った。
　さちが隣に来ると、蓉子はさちのあかぎれた手をそっと持ち上げた。

「なんて痛々しい手なのかしら。お父様や使用人がまた辛くあたっているのね。ごめんなさい、わたくしからまた言っておくわね」
「お姉様、どうかお気になさらないで。私は平気です」
「さちは本当に良い子ね。こんなに素直で可愛い妹をもてて、蓉子は幸せだわ」
「私のような卑しい者に、もったいない御言葉です」

　蓉子は微笑みながら、さちの頬に手を伸ばす。そのままゆっくりとかさついた頬を撫でる。

「さち、わたくしの可愛い妹。お父様がお怒りになるから、共に過ごすことはできないけれど、いつもおまえのことを想っているわ」
「お姉様……」

　陶磁器のようになめらかな手で頬を撫でられ、さちの心は歓びでとろけていく。　


「だから、さち。わかっているわね？　あなたのなすべきことを」


　蓉子が怪しく微笑む。さちの心は歓びに浸ったままだ。とろんとした目つきで、蓉子の問いに答える。姉の蓉子の体から、いつも香水の良い香りがした。その香りを嗅ぐと、さちの頭は何も考えられなくなってしまう。やがてこう思うのだ。蓉子のためなら、どんなことでもしてあげたいと。

「はい、わかっております。さちは尊敬するお姉様の代わりにぬらりひょん様の嫁となります。そしてこの身を、あやかしたちに捧げます。お姉様には指一本触らせません」

　それはくり返し何度も、姉の蓉子から教えられた言葉。疑うことなく、呪文のように唱えるさちだった。


「ありがとう、さち。かわいいわたくしの妹。ぬらりひょんの元へ嫁いでも、わたくしの妹であることを忘れないで。そして些細なこともわたくしに知らせるのよ。あなたがあやかしに喰われるその日まで」

　呆けた笑みを見せながら、さちは静かに頷く。

「はい、すべてわかっております。お姉様」

　痩せこけたさちの体を、蓉子はそっと抱いた。

「さちは本当に良い子ね。わたくしだけの可愛い、可愛い妹だわ……」
「お姉様、うれしいです……」

　さちはかつて母に抱かれた温もりを思い出しながら、姉の抱擁ほうようを受け止める。
　うっとりと夢見心地なさちの背中を撫でながら、蓉子はにたりと笑っていた。さちは蓉子の妖しい微笑みに気付くことはない。

「そうだわ、さち。良いものをあげる。手を出して」

　鏡台の引き出しから、蓉子は小さな紙袋を取り出した。

「受け取ってちょうだい。ささやかだけど、わたくしから可愛い妹への贈り物よ」

　手を伸ばして紙袋を受け取ったさちは、思わぬ贈り物に顔がほころぶ。

「これは……何ですか？」
「キャラメルよ。聞いたことあるでしょ？」

　さちの顔が、ぱっと輝く。菓子など滅多に口にできないらさちにとって、これ以上の贈り物はなかった。

「きゃらめる！　ありがとうございます、大事にいただきます」

　小さな幼子のように菓子をもらって喜ぶさちだった。蓉子は女神のごとく慈愛に満ちた顔でさちを見つめている。

「すぐ隣の衣装部屋で少し食べていくといいわ。体を休めなさい」
「でもお姉様……」
「良いのよ。使用人には話しておくから」
「ありがとうございます」

　蓉子に頭を下げ、隣の部屋に移ったさちは、小さな椅子に座った。呼吸を整えてから、紙袋をそっと開ける。

「わぁ……」

　紙袋の中に入っていたのは、小さな紙の箱におさめられたキャラメルと、いくつかの飴玉だった。
　紙包みを開けると、こげ茶色の四角いミルクキャラメルが姿を現す。

「これが、きゃらめる。なんてふしぎな色……」

　市販にも販売されるようになっていたキャラメルであったが、庶民にはまだ値が高く、気軽に口にできるものではなかった。まして、下働きのさちが口にできることなど、ほとんどないと言ってよかった。
　四角いミルクキャラメルをそっと口にいれ、舌でゆっくりと転がしていく。硬いキャラメルが口の中で少しずつ柔らかくなり、なめらかに溶けていく。

「甘い……。なんて優しい甘さなの……」

　べっこう飴や水飴とはまた違う、こくがある、まろやかな甘み。世の中には、こんなに豊かな味わいがあることが驚きだった。さちは自らの頬にそっと手を当て、キャラメルの甘さを堪能した。

「ああ、おいしい……。お姉様は本当にお優しい。こんなに素敵な贈り物をくださるのですもの」

　蓉子がさちに与えるのは菓子だけで、他の贈り物をしたことはない。母親違いとはいえ、実の妹ならばもっと良い贈り物もあるだろうに、蓉子はさちに菓子しか与えなかった。しかしさちにとっては、それだけで十分だった。

「お姉様がいらっしゃるから、さちは生きていけます。ありがとうございます、お姉様」

　甘い菓子の匂いと、芳しい香水の香り。姉の蓉子の周りはいつも華やかな香りに囲まれていた。さちにとっては憧れの人であり、彼女の心を支配する女。それがさちの姉、蓉子であった。




「そろそろ戻らないと怒られる」

　しばらくキャラメルの豊かな味わいを楽しんでいたさちだったが、時間がだいぶ経っていることに気付き、慌てて使用人たちのところに戻っていく。

「さち！　蓉子様に呼ばれたとはいえ、遅すぎだろ」
「申し訳ありません！」
「さっさとおよこしよ」
「えっ？」
「蓉子様に菓子をもらったんだろ？　普段あたしらに世話になってるんだ。黙って差し出すのが礼儀ってものだろ？」
「でもこれは、私がお姉様にいただいたもので……」
「何が、『お姉様』だよ。旦那様に娘と認められてないくせに。旦那様が認めてない以上、あんたはただの身寄りのない娘でしかないんだ。ほら、さっさとおよこし！」
「あっ！」

　使用人たちは、さちの手から紙袋をさっと取り上げてしまった。

「お願いです、返してください」

　さちはなんとか取り返そうとしたが、瘦せっぽちな少女一人では、数人の使用人に太刀打ちできるはずもなかった。

「卑しい子だね。蓉子様の菓子を独り占めする気かい？」
「そ、そんなつもりは……。後でおすそ分けしようと」
「じゃあ、いいだろ。この菓子はあたしたちでいただくから、おまえはさっさと仕事をおし。床が汚れてるよ。それとも何かい？　あたしらに逆らうつもりかい？」
「逆らうだなんて……」
「立場がわかったようだね。ほら、ちゃっちゃと床掃除をしなっ！」
「はい……」

　悲しくても従うことしかできないさちは、涙で目がにじむのを堪えながら床掃除をする。

(お姉様、ごめんなさい。きゃらめるを、とられてしまいました)

　蓉子から菓子をもらっては、それを使用人たちに奪われる。いつもの光景ではあったが、逆らうことを知らぬさちには、どうにもできないことだった。


　蓉子は使用人に優しく声をかけることはあっても、何か与えたことは一度もない。菓子を贈るのは、妹のさちだけだった。
　時折さちを呼び出しては、おまえだけよと菓子を与える。それが他の使用人たちに妬まれる原因になっていることに、さちは気付いていなかった。

「ほら、返してやるよ。蓉子様に、よーくお礼をいっておきな」

　床掃除をするさちの目の前に、紙袋を投げつけられる。慌てて紙袋を開けると、キャラメルがひとつだけ残っていた。他の者に気付かれぬよう、そっと口に入れる。

「おいし……」

　小さく呟くと、さちの目から涙があふれ、雑巾にこぼれ落ちていく。

（だめよ、さち。笑うのよ。母様との約束でしょ。最後にひとつだけでも、きゃらめるを口にできて良かったと思わなくてはいけないわ）


　さちは手で涙を拭うと、にっこりと笑い、雑巾がけを続けた。さちの涙を吸った雑巾は、さちの心もきれいにしていった。

（きゃらめるをいただくことができたのですもの。今日は良い日だったわ。明日もきっと良い日）

　今日の喜びに感謝しながら、明日への希望を抱くさちだった。