ぬらりひょんのぼんくら嫁〜虐げられし少女はハイカラ料理で福をよぶ〜

蒼真まこ

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第三章　父と娘、蓉子の正体

しあわせ色のパンケーク

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　さちはその日も台所に立っていた。
　野菜をざくざくときざむ音、ことことと煮ることで食材が染み込む音、ゆっくりと火を通す汁物の芳醇な香り。
　考え事があるなら、何かを作っていたほうが心が落ち着くからだ。皆が喜ぶと思うと、素材のひとつひとつが、さちの心の光となる。

　じゃが芋の晩餐会以降、ぬらりひょんとの絆は一歩近づけたようにさちは思っていた。おりんの言う、『同じ布団で仲良く』かどうかはわからないが、ぬらりひょんと共に過ごす時間が以前より増えていた。

　ぬらりひょんとの絆が深まっていくにつれ、頭の中に浮かぶのは、父の壱郎と姉の蓉子のことだった。

（お父様はいつも私に厳しかった。憎まれていると思うほどに。でもなぜなの？）

　今思えば、父の壱郎の行動はいろいろと不可解なことが多かったように思う。突如、洋食屋へ奉公に出したり、急に九桜院家に閉じ込めたり。さちを罵倒していたかと思うと、ふたりきりになるとさちを優しく見つめていたり。
　壱郎の気まぐれだと思っていたが、そこに何か理由があったのだろうか。

「一度お父様と、話す必要があるのかもしれない……」

　父のことを思うと、今も恐怖で体が震えてきそうになる。けれども今のさちは、ひとりではない。さちの幸せを願ってくれる者たちがいるのだ。
　いろんなことを考えながら、料理を作る。台所はさちの居場所であり、心のよりどころでもあった。

「さち、元気かい？」

　土間の入り口から、風呂敷包みを持った、ろくろ首のおりんが顔を見せた。

「おりんさん、いらっしゃいませ」

　さちの顔がぱっと明るくなった。
　出会った当初は少々の誤解から、さちを虐めたおりんであったが、今はさちの良き相談相手だ。そして数少ない同性の友人でもある。人間とあやかしという違いはあったが、さちにとってはたいした問題ではなかった。

「おりんさん、お茶をどうぞ」
「ありがと。ねぇ、さち。今日はさちにいいものを持ってきたんだけど」
「いいもの？」
「もらいものなんだけど、料理下手なあたしじゃ、使いこなせないからさ」

　おりんが風呂敷包みから出したのは、黒光りする鉄製の浅い鍋だった。鍋といっても両脇の取っ手はなく、中央に長い柄がついているのが特徴的だ。

「これはフライ鍋フライパンですね！」
「やっぱり、さちにはわかるんだねぇ」
「ええ。洋食屋ではよく使われている道具ですから。これ、本当にいただいていいのですか？」

　さちはかつて洋食屋で奉公をしていたため、馴染みのある調理器具だった。

「もらいものだから、好きにしてよ。代わりと言ったら何だけどさ。このフライ鍋で、おやつでも作ってよ。簡単なものでいいからさ」
「フライ鍋で作る簡単なおやつ……パンケークパンケーキなんて、どうでしょう？」
「ぱんけーく？」
「火加減さえ気を付ければ、簡単にできますよ」

　悩み事はきれいに消え失せ、さちの頭の中は、これから作るパンケークのことでいっぱいになっている。自然と笑顔がこぼれ、きらきらと輝いていた。

「さち姐さーん、なんか、いい匂いするでやんすけどぉ……」

　さちが次々とパンケークを焼き上げていると、どこで嗅ぎつけたのか、一つ目小僧もひょっこり顔を出してきた。

「おやおや、食いしん坊の一つ目小僧が、さっそく来たねぇ」
「おりんさん、おいらは美食家でやんす」
「そういうのを、食いしん坊って言うんだよ」

　おりんと一つ小僧が笑い、さちもつられて笑った。
　静かだった台所が一気に、にぎやかにになり、さちの心もぽっかりと温かくなっていく。

「一つ目ちゃんも食べましょ。ぬらりひょん様にも声をかけてきてくれる？」
「がってんでやんす！」

　一つ目小僧に連れてこられたぬらりひょんも、嬉しそうに微笑んだ。

　わしには別の『顔』がいくつかあるのだと、さちに正体を晒したぬらりひょん。今は日によって姿を変えていた。今日は美丈夫な男の姿をしている。さちにとっては、どの姿も大切なお方であることは変わらない。

「ほぅ。パンケークとな。これはまたうまそうだ」

　さちがフライ鍋で焼いたパンケークを囲み、楽しいおやつの時間となった。
　パンケークはふんわりとした優しい食感で、口に入れた瞬間、卵と砂糖の甘い香りが拡がっていく。添えた蜂蜜とよく合っている。食べた瞬間、思わず笑顔になってしまう味だ。

「さち、やっと元気になってきたね。やっぱりあんたは料理をしてるときが、一番楽しそうだ」

　おりんがパンケークを口に運びながら、満足そうに微笑んだ。おりんの笑顔を見た瞬間、さちはおりんの思いに気が付いた。

「おりんさん、フライ鍋はまさか私のために……」
「ちがうよ、もらいもんだって言ったろ。余計なことに気にするんじゃないよ」

　おりんの頬が、ほんのりと赤い。もらいものといってはいるが、おそらく嘘だろう。料理好きなさちのために、どこからか調達してきたのだ。

「ありがとうございます、おりんさん」
「ふん。これからもフライ鍋であれこれ作ってもらうつもりだからね」

　ふたりの会話を聞いていた一つ目小僧が、うひひと不気味な声で笑った。

「うわぁ、おりんさんが照れてるでやんす。世も末でやんすなぁ……」
「一つ目小僧！　おまえはひとこと余計なんだよっ！」
「うおぅ、暴力反対でやんす。さち姐さん、お助けをぉ！」

　ぬらりひょんは何も言わず、静かにパンケークを味わっているようだ。

　さちを気遣ってくれる、優しいあやかしたち。彼らと共にずっと過ごしていたい。

（ぬらりひょん様のお屋敷には、私の居場所がある。ここにいられるのなら、お父様との話し合いであろうと、怖くはないわ）

　迫りくる父との対峙たいじに、さちは秘かに思いを強くしていた。

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