あおとみずいろと、あかいろと

あかの章 朱里

おじさんと父、そして私

　海斗と他愛もない話をしながらゆっくり家路につく。いつもなら足早に帰宅するのに、今日はもっと遠かったらいいのに、と思ってしまう。真実と向き合おうと決めたものの、やっぱり少し怖い。海斗と離れるのも寂しかった。わざと遠回りで歩いていたけれど、自宅はすぐそこまで来ていた。あの角を曲がれば、おじさんと暮らす我が家だ。

「朱里、怖かったらオレも同席しようか？」

　海斗が私の心を見透かしたように、気遣ってくれた。確かに海斗がいてくれたら心強くはあるけれど、さすがにそこまでは甘えられないと思った。おじさんや父とは、今日が初対面なのだから。おじさんはともかく、あの父親が嫌がりそうだもの。

「ありがとう。気持ちだけでいいよ」
「そうか、わかった。でも無理するなよ。辛かったらすぐに連絡してこいよ」
「うん」

　角を曲がると、家の前でおじさんが周囲を見渡しながら、うろうろと歩き回っているのが見えた。私に「ひとりになりたい」と言われた手前、探しに行くわけにもいかず、ひたすら私を心配しながら待っているのだろう。おじさんの愛情を感じ、胸が熱くなった。おじさんの傍らには、お父さんが門にもたれるように立っていた。空を仰ぎ、遠くを見つめている。一応、私を心配しているのだろうか？

「うろうろしてるのが、朱里の大好きなおじさん？」
「そう。イケメンでしょ？　ぼぉっと立ち尽くしてるのが問題の父親」
「なるほどね。性格が顔に出てる感じはするけど、やっぱり似てるなぁ。さすがは双子。ま、オレが言うことじゃないけど」

　本気なのか冗談なのかわからない、海斗の言葉に小さく笑った。

「今度、空也くんのことも紹介してね。一度会ってみたいな」
「空也と？　いいけど、朱里のこと気に入られたら困るなぁ」
「大丈夫、大丈夫。私には海斗しかいないから」

　海斗の顔がぼっと赤くなる。真っ赤になった海斗をからかってやろうと、口を開けた時だった。

「朱里！」

　私を発見したおじさんが、私の名を呼びながら、まっすぐ私に向かって走ってくる。

「朱里、心配したぞ！　どこもケガはないか？」

　いつものように両手を広げ、私を抱きしめようとする。咄嗟に身をよじり、おじさんの腕を避けてしまった。

「止めて、おじさん。友達が見てるから」
「朱里……」

　おじさんが寂しそうに私を見つめている。その顔を見るのは辛いけど、海斗の目の前で子供みたいに、おじさんに抱かれたくはなかった。おじさんから目をそらすように、海斗に体を寄せた。

「おじさん、紹介するね。佐々木海斗くん。私と同じクラスなの」

　私の言葉に、少し緊張した面持ちの海斗が、一歩前に歩み出る。

「初めまして。佐々木海斗です。朱里さんとお付き合いさせてもらってます」

　おじさんが驚いたように、大きく目を見開く。驚いたのは私も同じだった。

「え、私たち付き合ってるの？」
「え？　違うの？」

　海斗がきょとんとした表情で私を見ている。

「好きだよ、とは言ったけど、また付き合うとは……」
「え、え、え～？　あそこまで告白し合ったのに、オレたちまだ彼氏彼女じゃないわけ？」
「好きだけど、まだ心の準備ってものが……」
「ここまで来てそれはないだろう、朱里ぃ」

　私たちのかけ合いを茫然と見つめていたおじさんだったけれど、くすくすと声をあげて笑い始めた。

「そっか、朱里にはいつのまにか素敵な彼氏が出来ていたんだね」
「まだ彼氏じゃないよ」
「じゃあ今の朱里にとって、海斗君はどんな存在なの？」

　問われて返答に困ってしまった。

「えっと、今一番大事な人……かな？」

　海斗の顔が再び真っ赤に染まる。

「そういうのを世間では、彼氏彼女、または恋人っていうんだよ、朱里」

　おじさんが優しく教えてくれた。

「そっか、そうなんだ。私と海斗はもうカレカノなんだ……」
「なんだよ、嫌なのかよ。朱里」
「違うよ、ちょっと照れくさいだけ」
「オレのほうが照れくさいっつの！」

　おじさんは私たちを眩しそうに見つめている。

「海斗君は朱里を送ってきてくれたんだね。ありがとう。事情は聞いてるかもしれないけど、家族のことで少し揉めててね。できれば家族だけで話し合いたいんだよ」

　おじさんの言葉に、海斗の顔がすっと真顔になった。

「わかってます。朱里もそれを望んでますから。でもひとつだけお願いしてもいいですか？」
「なんだい？」

　おじさんが軽く手を組み、海斗の言葉を待った。

「朱里を泣かせないでください、絶対に。朱里、いや、朱里さんはオレにとって誰より大切な人だから」

　おじさんの目を真っすぐに見据え、自分の言葉をしっかりと伝えた海斗は輝いて見えた。

「わかった、気をつける。弟にもよく言い聞かせておくよ」
「お願いします！」

　ぶんっと頭を振り下ろすように、おじぎをした海斗の姿に驚いてしまった。彼がここまでしてくれるとは思わなかったから。海斗の思いを感じて胸が熱くなる。

「朱里、家に入ろう。水樹と話し合って、全部おまえに話すことにしたから」
「本当？　今度は隠し事はなし？」
「ああ、もうしないよ。そんなことしたら海斗君に殴られそうだしね」

　軽くウィンクしながら視線を送られた海斗は、またまた赤くなった。
　家に入る前に、ずっと手を繋いでいた海斗と、そっと手を離した。

「海斗、またね」
「ああ、またな。連絡はいつでもいいぞ」
「うん」

　名残惜しいけれど、ここからは私ひとりで向き合わなくてはいけない。
　海斗に別れを告げると、おじさんに促されながら家の中に入った。玄関には父が待っていた。

「ほら、水樹。朱里に謝れ」

　おじさんに言われ、父が素直に頭を下げた。

「悪かった。経緯をきちんと伝えなければダメだって、青葉に散々怒られた」

　悪戯をとがめられた子供みたいな表情だけれど、一応反省はしている様子だ。

「水樹はいつも言葉が足りなくてね。こんな奴だけど、朱里のことを大事に思ってるのは確かだよ。それは僕が保障する」

　おじさんの言葉に、父が申し訳なさそうに身を縮めている。言葉が足りないとはいえ、何を言っても許されるわけではないと思うけれど。

「わかった。少し誤解があったと思っておくね。まずは全部話してくれる？　私が産まれたときのこと、そして桃子お母さんのことも全部。私、お母さんのこと何も知らないもの」

　おじさんは父と顔を見合わせると、互いにうなずいた。

　私達三人はキッチンへ移動し、そこで話をしてもらうことにした。キッチンを指定したのは私。慣れ親しんだ食卓に座って話をしてもらったほうが、落ち着いて聞くことができる気がしたからだ。

「じゃあ、まずは僕から話をするよ。そのほうが朱里も落ち着いて聞けると思うし。いいかい？」
「はい、お願いします」

　おじさんに向かって、軽く頭を下げる。目を細めながら私を見ていたおじさんは、ゆっくりと話を始めた。
　それは敬愛するおじさんの、生い立ちから始まるものだった。