あおとみずいろと、あかいろと

あおの章 青葉

夕暮れと告白

「桃子に告白した」と水樹から聞かされたのは、桃子への思いを告げられた晩から、まもなくのことだった。

「それで、桃子はなんて？」
「答えはしばらく待ってほしい、って言われた。ちょっと戸惑とまどってたみたいだった」
「そうなんだ」

　すぐに受け入れなかったということは、桃子も水樹のことを特に意識はしていなかったのかもしれない。

「なぁ、青葉。青葉は本当に桃子のことは何とも思ってないんだよな？」
「そうだってこの前言ったろ？」
「そうだけど……なんか青葉がさびしそうな顔をするから気になって」

　どうやら水樹に見抜かれていたらしい。そんなにさびしそうな顔をしていたのだろうか？

「本当だよ。桃子のことは友達としか思ってない。でもさびしい気がするのは事実だ。水樹と桃子と僕、三人で過ごすのが楽しかったし、桃子も僕たちの家族のような気がしてたから。でもおまえと桃子が付き合いだしたら、これまでのようにはいかないだろうから」
「なんで？」
「なんで、って、そりゃカップルの間に僕がいたらおかしいだろ？」
「僕も桃子も気にしないと思うし、別に平気だろ？」

　水樹はきょとんとした顔をしている。おまえが気にしなくても、僕が気にするんだよ……という言葉をのみ込み、笑いながら水樹に説明する。

「水樹と桃子が恋人になったら、これまで通り三人で過ごすのはおかしいよ。ふたりの間を邪魔したくないし。そんなもんだろ？」
「そうかなぁ？」

　頭を傾げ、幼い子どものように不思議そうな顔をしている。よくこれで桃子と付き合いたいと思ったもんだ。

「おまえが僕を気遣きづかってくれるのは嬉しいけど、僕のことは気にしなくていいから」
「ふぅん。まぁ、いいや。まだ桃子から返事をもらってないし、あいつがどう言うかだな」
「まぁ、そうだな」

　水樹と桃子が付き合いだしたら、これまで通り三人で過ごすわけにはいかないだろう。さびしい気がするのは事実だが、だからといってふたりの間に入り込むつもりはない。それぐらいの思慮分別はあるつもりだ。

「桃子とうまくいくといいな」
「ありがとう、青葉。実は今、桃子の返事が気になって仕方ないんだ」
「だからといって急かすなよ？」
「わかってる。待つのは辛いけど、じっと待つよ。桃子のことが好きだから待てる」

　子どものようではあるけれど、水樹は本当に桃子のことが好きなようだ。なら、ふたりがうまくいくように祈るのみだ。



　その日の夕方、いつもの通りスーパーに買い物に行くと、カートを持ったまま、ぼんやりしている桃子に出くわした。どうやら思い悩んでいるようだ。水樹に告白されたことを考えているのだろうか。

「桃子、大丈夫か？」

　近づき声をかけると、桃子はびくっと体を震わせた。

「ごめん、驚かれるとは思わなかった」
「ちがう、私が悪いの。ぼんやりしてたから」

　少しうつむいた桃子の頬はほんのり赤く、いつもの元気すぎる桃子とは違って、妙に女の子っぽい気がした。

「後で話をしてもいい？　青葉に相談したいことがあるから」
「わかった。買い物が終わったら、近くの公園に行こう」

　たぶん水樹のことだ。相談なら場所を移動したほうがいい。

「じゃあ、後で」

　そう言うと、桃子は逃げるようにカートを押して去って行った。いつもより他人行儀な様子にとまどいながら、僕もまた彼女の後を追うことはなぜかできなかった。
　手早く買い物を済ませ、待ち合わせ場所の公園へ行くとベンチに座った。こじんまりとしたその公園に遊具は少ないため、遊びに来る子供は多くない。通る風が心地良く、落ち着ける場所だった。

「ごめん、待たせて」

　買い物袋を持った桃子が姿を現した。その頬は、ほんのり赤いままだ。普段と違う少女らしさに、なぜか心臓の鼓動が早くなる。

「今来たところだから。それで相談って？」

　早くなる鼓動をごまかすように、少し顔を背けながら聞いてみた。僕の問いに答える前に、桃子が隣に腰を下ろした。ドキリとした。普段から隣に座っているし、なんら不自然ではない。でもそれは水樹と三人でいたときの話だ。夕暮れの公園で、ふたりきりで過ごしたことはない。話をする場所を公園に指定したことを少し後悔した。

　隣に座る桃子をそっと見つめる。夕焼けに照らされた桃子の顔は、化粧をした大人の女性のように艶めいていた。きめの整った白い肌に、少し茶色い髪がよく映えている。

　桃子って、こんなにキレイだったっけ……？

　水樹とふざけて笑っている桃子とは、様子がまるでちがう。桃子なのに、桃子じゃないみたいだ。
　まずい、ドキドキが止まらない。一体どうしたんだ、僕は。

「あのね、青葉」
「え？　なに？」

　突然名前を呼ばれて、激しく胸が高鳴り、思わず妙な声を出してしまった。

「青葉、どうかした？　気分でも悪いの？」

　桃子が心配そうに僕を見つめている。その眼差しに、自分の顔が熱くなるのを感じた。
　このままじゃダメだ、気持ちを切り替えないと……！

「ごめん、桃子！　ちょっと飲み物飲んでいいかな？　そこの自販機で買ってくるから。桃子もいるだろ？」
「私は別にいいよ」
「僕がおごるから飲みなよ。ちょっと買ってくる！」

　桃子の返事を聞く前にベンチを立ち上がると、近くの自動販売機まで走った。少々強引な方法だったが、一度桃子と離れることで自分の心を落ち着かせたかった。
　自販機で普段飲んだことがないブラックアイスコーヒーを購入すると、一気に半分飲み干した。

「うわ、にが……」

　甘さが一切ない、苦み走った缶コーヒーは、火照った僕の体と心を適度に冷やしてくれた。

　落ち着け、僕。水樹に桃子への気持ちを聞かされたから、彼女のことを妙に意識してしまうだけだ。

　おそらく桃子は、水樹との交際をどうするか悩んでいるはず。水樹と桃子のことが大事なら、僕は黙って応援してあげればいい。ただそれだけだ。
　深呼吸を数回繰り返すと、心臓の鼓動は普段通りのリズムに戻っていた。

「よし……！」

　桃子用のミルクティーを買い、桃子が待つベンチへ戻っていった。