あおとみずいろと、あかいろと

あおの章 青葉

決断とブラックコーヒー

「はい、どうぞ。ミルクティー好きだったよね？」
「ありがとう。いくらだった？　お金払うよ」
「いいって。おごりだって言ったろ？」
「ありがと。うれしい」

　はにかむように微笑む桃子が、妙に可愛らしい。これは気のせいだと自分に言い聞かせながら、桃子の隣に座って再びブラックコーヒーを口に流し込む。

「あれ？　青葉ってコーヒーはブラック派だった？　いつもは砂糖もミルクも入れてたよね？」
「初めて飲んでみたけど、結構美味しいよ。これからはブラックでいこうかな」

　本当は苦くて苦くて、「マズイ！」と叫びたいぐらいだ。でも口の中に拡がる苦みとコーヒーの香りが、不思議と僕の心を落ち着かせてくれた。

「青葉って、やっぱりオトナだね。甘いミルクティーが好きな私や水樹とはちがう」
「そんなことないよ。で、相談って？」

　あえて少し気取った様子で、桃子の言葉を待つ。そうすることで平静を保つことができる気がしたからだ。

「あのね、水樹に、『好きだ、付き合ってほしい』って言われたの……。水樹のこと、そんなふうに思ったことなかったからビックリしちゃって。すぐには返事ができなかった」
「桃子は水樹のこと、どんなふうに思ってたの？」
「うーん、弟？　みたいな？」
「弟……」

　どうやら、ひとりの男子とは思われてなかったらしい。水樹のことが、ちょっと気の毒に思えた。

「でもすぐには断らなかったんだろ？　だったら、少しは男の子として意識してたんじゃない？」
「ん……告白してきた時が、妙に男っぽくて。少し水樹にときめいた」

　ますます顔を赤くする桃子は、初めての恋にはじらう少女そのもので、微笑ましく思える。共に照れ屋で、少し意地っ張りな水樹と桃子は、お似合いのふたりだ。

「なら付き合ってみたら？　僕はお似合いだと思うよ？　水樹と桃子」
「そうかな？」
「そうだよ」

　桃子は口をつぐんでうつむき、何事か考えている。

「青葉は……？」
「え？」

　それは元気な桃子の声とは思えない、かすかな声だった。顔を上げた桃子が、僕を見つめている。その顔は夕焼けに負けないぐらい、紅く染まり、きらめいていた。

「青葉は……私のこと、どう思ってるの？　私が水樹と付き合ってもいいと思うの？」

　少し茶色い髪が風になびき、桃子の赤い頬を彩る。治まっていた胸の鼓動が、再び早鐘を打つ。

　僕は桃子をどう思っているか……？

　それは水樹にも聞かれたことだった。
　高鳴る心臓に手を添え、軽く目を瞑つむりながら、今一度考えてみる。

　僕にとって桃子は友達で、苦楽を共になる仲間だ。彼女がいたから、僕と水樹は再び絆を取り戻せた。
　僕にとっては家族も同然の存在だ。だからかもしれないが、桃子を女の子と意識したことはなかった。
　けれど今日彼女と会って、思い知らされた。桃子は女の子なのだと。彼女への認識を改めたほうがいいと思った。

　では桃子に恋をしているか？　と問われると、それは違うような気がした。一緒にいると楽しいけど、ずっと傍にいたいわけではない。でも桃子には幸せになってほしい。そして水樹にも。僕にとってふたりは、かけがいのない存在だから。
　ゆっくり目を開けると、視線を桃子へ向ける。

「僕にとって桃子は、親友で、家族のように大切な存在だよ。ふたりには幸せになってほしい」
「家族……」

　桃子の表情がわずかに硬くなった。大きな目をさらに見開き、僕の顔をみつめる。その瞳が揺れ、少しずつ潤んでいく。

　もしかして、泣く──？　

　一瞬、そう思ったが、桃子はすぐに笑顔を見せてくれた。けれどその笑顔は、これまでの元気いっぱいの顔とは違っていた。切なくなるような、大人の微笑みだ。桃子のそんな顔を見たのは初めてだった。

「そっかぁ。青葉にとって私は家族なんだ。うん、嬉しい。ありがとう」

　桃子はミルクティーをぐいっと飲むと、「あ～おいし～」と呟き、しばしうつむいた。

「桃子……？」

　なかなか顔をあげようとしない桃子が心配になって声をかける。僕の声に応えるように、勢い良く彼女は顔をあげた。

「私ね、青葉と水樹が仲良くしてる光景を見るのが好きなの！　こういうこと言うと、ふたりは嫌がるかもしれないけど、双子っていいな、って思う。特別な繋がりがあるような気がするの。私も青葉と水樹と同じ兄弟になりたかったかもね」
「三つ子とか？」
「そうそう、三つ子。青葉と水樹と三つ子の兄妹になれたら良かった。そしたらずっと、青葉と水樹を見ていられるもの。ああ、三つ子になりたかったなぁ……」

　桃子得意の冗談だと思った。そう思いたかっただけなのかもしれない。
　その目ははるか遠くを見つめていて、彼女が何を考えているのかわからなかった。
　桃子は残った残ったミルクティーを一気に飲み干すと、元気いっぱいに立ち上がった。

「私、決めた。水樹と付き合ってみるよ。それが青葉の望みでもあるんでしょ？」
「え？　ああ、うん……」
「明日、水樹に伝えるよ。私もう帰るね。ミルクティー、ごちそうさま！」

　桃子は買い物した荷物をもつと、にかっと元気いっぱいの笑顔を見せ、風のように去って行った。

　公園にひとり取り残された僕は、茫然と桃子を見送った。手にあるのは、苦いブラックコーヒー。少し残ったコーヒーを最後の一滴いってきまで飲み尽くす。

「にが……でも意外といけるかも……」

　慣れてきたのか、苦みが少しだけ心地良かった。苦いからコーヒーは良いのかもしれない。

「これで良かったんだよな……？」

　黄昏に向かってひとり言ちた。問いへの答えは返ってこない。かわりにカラスの鳴き声が、カァーカァーと木霊する。

「カラスたちも家族のところに帰るのかな……」

　立ち上がってスーパーの買い物袋を持つと、その重みがずしりと手に響いた。

「今度、家でもコーヒー淹いれてみよう」

　誰に言うでもなく、ひとり呟くと、家に向かってゆっくり歩いて行った。

　その後の僕の人生に、ブラックコーヒーは良き友となった。