あおとみずいろと、あかいろと

みずいろの章 水樹

その出会いは奇跡のようで

「花村さん、今日は助けてくれてありがとう」

　花村桃子のことが気になって仕方ない俺は、その日のうちに思い切って声をかけてみることにした。
　いつ声をかけようかと迷っているうちに、やっと声をかけられたのは下校時だった。花村は足を止め、不思議そうな顔をする。あれ、ひょっとして俺のこと、忘れてる？

「昼休み、音楽室で会ったよ」

　大きな目をぱちくりとさせた花村は、一瞬考えた後、両手をぽんと叩いた。

「芹沢兄弟！　えっと、弟くんのほうだよね。たしか、水樹くん」

　いとも簡単に、俺が誰なのか言い当てる。やっぱりこの子は、俺と青葉の見分けがつくんだ。

「俺が水樹だってよくわかったね。みんな青葉とまちがえるのに」
「そうなの？　たしかに顔はよく似てるけど、雰囲気きちがうのにね」

　ああ、この子はわかってくれるんだ。俺と青葉が同じではないことを。それは俺にとって、飛び上がって喜びたいほど嬉しいことだった。

「あのさ、一緒に帰ってもいい？　花村さんともう少し話したいんだ」

　花村桃子のことを、もっと知りたい。自分から女の子に声をかけたことなんてないのに、花村とどうしても話をしてみたくてたまらなかった。

「いいよ。私も学校のこととか、この辺りのこと教えてほしいし」
「花村さん、転校生だもんね。俺に教えられることなら何でも教えるよ」
「ありがとう」

　少し茶色い髪を揺らし、にっこりと笑う花村が輝いて見える。顔が熱くなるのをごまかそうと、慌てて話を続けた。

「あ、あのさ、花村さん、なんで音楽室の倉庫にいたの？」

　歩く速度が少し遅くなった花村から、笑みが消えていく。
　まずい。聞いてはいけないことだったのだろうか？　彼女にだけは嫌われたくないのに。

「楽器をね、見てたの。最後にもう一度だけ触わりたくて」
　
　意外にも花村は、さらりと事情を話してくれた。ほっとした俺は、さり気なさを装いながら聞いてみた。

「最後って？」
「楽器とお別れしたの」
「お別れ？　楽器と？」

　変わったことを言う子だと思った。でもその顔は真剣で、冗談で言ってるようには思えなかった。

「私ね、転校する前は吹奏楽部だったの。わりと名門でさ。でもここに来る前に止めたんだ」
「なんで、止めたの？」
「私、お父さんと二人暮らしでね。お父さんと暮らすには私が家事とかしないといけないし、部活に力を入れてる時間ないんだ」
「でも家庭に事情があっても部活はできるでしょ？　顧問の先生に事情を話せば……」
「やるならきちんとやりたいの、私。家庭に事情があるからって、新入部員の私だけ特別扱いしてもらってたら、他の部員は納得しないと思う。第一楽器たちにも失礼でしょ」
「楽器に失礼……」

　意志のこもった眼差しで力強く、自分の意見を主張する少女だった。こんな女の子は初めてだ。

「楽器たちとの最後の時間を、俺たちが邪魔じゃましちゃったんだね。ごめんな」

　本当に申し訳ないと思ったのだ。本来なら、転校する前に気持ちの整理はついていただろう。それでも転校先で音楽室につい来てしまったのは、花村に楽器を恋しがる気持ちが残っていて、決意が揺れてしまったんだ。最後にもう一度だけ……そんな貴重な時間を、俺たちが阻んでしまったのだ。
　ふと気づくと、花村が大きな目をぱちくりとさせながら、俺をじぃっと見つめていた。

「なに？」
「水樹くんって優しいね」
「優しい？　俺が？」

　そんなことを言われたのは初めてだった。青葉は優しいけど、俺は身勝手。周囲も、俺自身もそう思っていたから。

「だって、変な女扱いされるだろうなって思いながら話したのに、ちゃんと話を聞いてくれて、おまけに『ごめんな』って謝ってくれて。それってかなり優しいよ」
「そ、そうかな？」

　人から、「優しいね」って言われることが、こんなに嬉しいとは思わなかった。花村に言われると、本当に俺は優しい人間なのかもしれない、って思えた。

「花村さん、友だちになってもいいかな？」

　何でもいいから、花村と繋がりたかった。少しでも彼女の近くにいたかったのだ。
　花村は一瞬きょとんとした顔をして、にかっといたずらっぽく笑った。

「友だち？　もう、なってるじゃない。水樹って呼んでもいい？」

　彼女の笑顔が、ただ眩しかった。

「じゃあさ、俺は花村のこと、『桃子』って呼んでいい？」
「え～それはちょっと……」
「ええっ！？　俺のことは、『水樹』って呼ぶんだろ？」
「ふふっ、冗談、冗談。桃子って呼んでいいよ～」

　楽しげに笑う桃子は、暗く淀んだ俺の世界で、ただひとつ輝く太陽のようだった。
　桃子の傍にいられたら、俺の世界はきっと変わる。そんな気がした。
　彼女の隣にいたい。桃子と笑顔で共に過ごしたい。

　初めて出会った時から、俺にとって桃子は特別で、奇跡のような少女だったのだ。