あおとみずいろと、あかいろと

みずいろの章 水樹

思いを告げて、心とけて

「桃子、好きだ。俺とつきあってほしい」

　何のひねりもない、実にストレートな告白だった。

　どう告白するか考えに考えたが、桃子に笑顔を向けられたとたん、全て吹き飛んでしまった。
　我ながらなんとも情けない。結局、ごくありふれた言葉しか出てこなかったというわけだ。それでも逃げることなく告白できたことだけは、自分で自分をほめてやりたい気分だ。

「水樹が私を好き……？　それって女の子として、って意味？」
「あ、あたりまえだろ。でなきゃ、『つきあってほしい』なんて言うかよ」
「そ、そっか……」

　桃子の顔が、ぱっと赤くなった。自分でもそれがわかるのか、顔を手で覆い隠している。
　ああ、可愛いな、桃子は。

「あ、あのね、水樹。返事は少し待ってくれる？　突然だったから少し考えたいの」
「お、おぅ。待つよ。返事はいつでもいいから」

「いつでもいい」とは言ったものの、本音はすぐにでも返事をもらいたい気分だ。けれど、ここで彼女を急かすわけにはいかない。俺は待つしかないんだ、男らしく。

　それから数日間、桃子は俺の顔を見ると、はずかしそうに顔を背けるようになってしまった。可愛い仕草だとは思うけど、桃子がどんな答えを出すのか不安でたまらない。思い切って声をかけても、早々に離れていってしまう。

　ダメなんだろうか？　俺、桃子にフラれるのかなぁ……。

　待つと言った以上、どうなんだと迫るわけにもいかず、じりじり待ち続けるしかない。指折り数えながら、桃子の返事を待ち、ようやく彼女から声をかけてもらえたのは、告白から一週間が経っていた。
　一週間ぶりに一緒に帰ることになったが、いつものように会話が弾はずまず、沈黙だけが流れていく。
　やっぱりフラれるんだろうか？

「水樹、遅くなってごめんね。この前の返事なんだけど……」

　桃子の足がぴたりと止まり、俺のほうに体を向ける。普段は見られない、桃子の真剣な眼差しだった。破滅へのカウントダウンのように、心臓が激しく音を立てている。
　ああ、これはまちがいなく、ダメだ。きっとそうだ。

「あ、あのね……」
「いいんだ、気にすんな」

　できるだけ男らしく、静かに立ち去ろうと思った。意地でもそれぐらいはやってやる。そんで、ひとりになったら泣くんだ……。

「？　私、まだ何も言ってないけど？」
「俺、フラれるんだろ？」
「誰に？」
「だから、桃子が俺を」
「あのねぇ。私、まだ何も言ってないよ？　本当に水樹は見かけによらず小心者ものなんだから」
「あっ、いつもの桃子だ」

　皮肉っぽいことをさらりと口にする。まちがいなく、普段通りの桃子だった。

「私で良かったらお願いします」

　すぐには意味がわからなかった。お願いします？　何を？

「ごめん、桃子。もう一回言って」
「もう！　はずかしいんだから、何度も言わせないでよ。私で良かったら、おつきあいしてもいいよ、って言ってるの！」

　腰に両手をそえ、ぷんと頬をふくらませる彼女。その仕草が、たまらなく愛らしい。

「それって、つまり。お断わりってことじゃなくて、桃子が俺とつきあうってこと……？」

　桃子の頬が、みるみる赤く染まっていく。さすがに恥ずかしくなったのか、ぷいっと顔を横に向けた。

「だから、そうだって言ってるでしょ！」
「や……」
「や？　水樹、なに？」

　俺の声を聞き取ろうと、桃子が耳を寄せた瞬間。

「や、やった～～！！！　マジ、マジで俺と？　うわぁぁぁ、ど、どうしょ！　あああ、うれしいぃぃぃ！」
「ちょ、水樹。日本語になってないよ？　何言ってるのか全然わかんない」
「桃子、ありがとう！　うわぁぁぁ、おまえが女神に思えるぅぅ！　いや、ちがう、天使だ！」

　どうしよう？　うれしすぎて言葉にならない。決め台詞をいっぱい考えてたのに、全部吹っ飛んでしまった。

「ちょっと落ち着きなさいってば！」

　桃子に背中をさすられ、ようやくこれは現実なんだと実感する。そう感じたとたん、今度は目に涙がたまってきた。これまでの緊張が一気に溶けていくのを感じる。

「俺、うれしすぎて泣けてくる……」
「今度は泣くの！？」
「だって、だってさ。絶対フラれるって思ってたもん……」
「もぉ！　水樹ってば叫んだり、笑ったり、泣いたりして、まるで子どもみたいね。かわいい」
「かわいいとか言うなよぉ。これでも男なんだってぇ」
「泣くのか、男らしさを主張するのか、どっちかにしてよ」
「そう言われてもぉ……」

　一度あふれ出した涙は止まらず、小さな子どものように泣きじゃくる。ああ、情けねぇなぁ。ちっとも男らしくないよ。

「しょうがないなぁ。これなら少しは泣き止める？」

　桃子は俺に寄りそうように体を寄せると、さっと俺の手を握った。柔らかくて、少し小さい手。温もりがゆっくりと伝わり、今度は体がかぁっと熱くなる。

「つ、つないでる。俺と桃子の手が！　恋人みたい！」
「だから私と水樹、恋人になるんでしょ？　ちがうの？」
「ち、ちがわない！　俺と桃子、こいびと！」
「わかった、わかった。もう話さなくていいよ、水樹。時間はたっぷりあるんだもの。ゆっくりと、おつきあいしていこうよ。ね？」

　幼子の手をひく母親のように、桃子は俺を手を握りしめたまま、ゆっくりと歩きだした。

　ああ、桃子は俺を選んでくれたんだ。手の温もりが、これは夢じゃない、現実なんだって教えてくれる。

「俺、桃子、大事にする。ぜったい、泣かさない」
「泣いてる水樹に言われてもねぇ。でも嬉しいよ。そこまで喜んでくれると思わなかったから。これからよろしくね、水樹」
「うん、うん、うん」
「もう、いつまで泣いてるのよ？　まるで私が、いじめてるみたいじゃない」

　桃子は困ったように笑いながら、俺の涙をハンカチで拭いてくれた。
　ごめんな、桃子。こんな情けない俺で。でも今だけは泣かせてくれ。うれしくて、うれしくて涙が止まらないんだよ。

　こんなに幸せな涙があったのだと喜びにひたりながら、桃子と共に歩いた。
　この道が永遠に続きますように、と願いながら。