あおとみずいろと、あかいろと

みずいろの章 水樹

罪を背負いて、愛を乞う

　とある晩、意を決して青葉に相談があると伝えた。
　できるだけさりげなく、桃子への気持ちを打ち明けたのだ。

「俺さ、桃子のこと好きかもしれない。友達としてじゃなく、ひとりの女の子として」

　青葉は目を大きく見開き、心底驚いた様子だった。

「好き……？　おまえが桃子を？」

　あまりの驚きように、なんだか俺まではずかしくなってしまう。

「桃子ともっと一緒にいたい。笑ってる桃子の隣にいたい。こういうのを『好き』って言うんだろう？」

　一度も解とけたことがない難題に取り組むかのように、青葉は腕を組み、真剣に考えている。

「僕にはよくわからない。桃子は親友で、家族のようなものだと思ってたから」
「家族？　青葉は桃子のこと、家族と思ってたのか？」

　やはり青葉は、自分が桃子に惹ひかれていることに気付いてはいないようだ。ふたりの視線は、家族を見つめるものとは違うというのに。

「俺にとって桃子は女の子なんだ。彼女の傍にいたいし、できれば桃子を守ってあげたいって思う。もっともアイツは黙って守られるタイプじゃないけどさ」

　青葉の言う、「桃子は家族」は言い変えれば、「家族といっていいほど大切で、かけがえのない存在」ということなのだろう。家族や周囲の平和を何より大事に思う、青葉らしい感覚だ。
　でも俺は違うんだよ、青葉。桃子の隣にいたいんだ。あいつのたったひとりの相手でいたい。ずっとこのままの関係でいるのは辛すぎるんだ。

　桃子のことでおまえと争いたくない。だから……ごめんよ、青葉。
　青葉の気持ちを確認しながら、俺は最後の賭かけに出た。

「なぁ、青葉。一応聞いておきたいんだけど……。青葉は桃子のこと、どう思ってる？　好きだったりする？　友達や家族としてではなく、ひとりの女の子として」

　青葉の目に一瞬、迷いが生じたのを感じた。青葉は今、揺れている。静かに答えを待った。
　もしも、青葉が「僕も桃子が好きだ」と言ったら。
　その時は、俺は桃子に思いを告げることなく、二人を応援しようと思った。秘かに惹かれあってる二人のために、俺が身を引く。桃子をあきらめるのは想像するだけで辛いけど、大切なふたりのためなのだから耐えてみせる。
　けれど、もしも青葉が身を引いたら……。

「僕は桃子のことは大事な友達だと思っている。そして家族のような、大切な存在だよ。それ以上の思いは僕にはない」

　青葉は、「それ以上の思いはない」とはっきり告げたのだ。
　俺に気を遣つかっているのかもしれない。けれど本気で好きだったら、こうもきっぱり言わないはずだと思った。

「じゃあ、俺が桃子に告白してもいいんだね？」
「もちろんだよ、むしろ応援する」
「ありがとう、青葉」

　青葉は自分の本当の思いに気付くことなく、俺と桃子のことを思って身を引いてくれた。
　青葉の性格ならそうするだろうとわかっていたけれど、青葉をだましたように思えて気が重かった。

　ごめんな、青葉。昔からおまえにはなにひとつ敵わなくて、周囲の女の子もおまえを好きになった。そんなおまえが双子の兄弟であることが誇らしくもあり、苦しくもあった。
　でも桃子だけは、青葉にどうしても譲りたくないんだ。告白してみて桃子が俺を選んでくれたら、彼女のことは俺が必ず幸せにするから。だから、おまえの優しさを利用したことを、どうか許してほしい。
　心の中で詫びながら、青葉に負担をかけないよう、元気でお調子者の水樹のふりをした。

「話してたらお腹減ったよ。早くごはんにしよう、青葉」
「そうだな」

　罪悪感をごまかすように、笑顔でごはんをかきこみ、いつも以上におしゃべりをした。
　青葉に申し訳ないと思う。けれど、これでやっと桃子を自分だけのものにできるかもしれない、と思うと嬉しくてたまらなかった。
　我ながら、嫌になるほど醜い。どんなに醜悪でも、俺は桃子の傍にいたかった。たとえ罪といわれても、青葉をできるだけ傷つけないように、桃子を自分のものにしたかった。

　ならば自分の愚かさも醜さも、全て受け入れていくしかない。

　罪悪感は心の奥底に押しこみ、ひたすら笑顔を浮かべた。負ふの感情は、心の奥底に封じ込め、努めて笑顔でいよう。桃子と青葉が、少しでも穏やかでいられるように。それが三人にとって、最善の方法だと思ったのだ。

　その時の俺は知らなかった。
　心の奥底に封じ込め、鍵をかけた負の感情は、決して消えることはないのだと。
　そしてある日突然、封印から解き放たれてしまう。マグマのような感情の渦となり、心の中で暴れ回ってしまうことがあるのだ。
　その事を、俺はずっと後になって知ることになる。