焔

焔（続編）

１

　生まれ育った香港を離れ、日本の高校へ転入してからひと月余りが過ぎた。
　俺は一之宮紫月と雪吹冰とツルんで過ごすことが日常となり、クラスメイトたちとも普通に会話が増えた頃――紫月が冰を連れて俺の家へ遊びに来たいと言い出した。
「俺ン家にか？」
「そそ！　遼二、一人暮らしだべ？　ちょっと憧れんだよねぇ」
　将来の参考に見ておきたいと紫月は乗り気だ。
　俺は天涯孤独の身だから確かにアパートで一人暮らしだが、そこを世話してくれたのは亡き親父が懇意にしていた裏の世界の情報屋だった。名を東堂源次郎とうどう げんじろうといい、親父よりも年上で酸いも甘いも知り尽くしたベテランエージェントだった男だ。若い頃には親父や麗さんとも組んで各地を飛び回っていて、幼い俺や倫周ともよく遊んでくれた。俺は彼を『源げんさん』と呼び慕い、家族も同然の信頼できる人だ。現役を引退した今も情報屋として裏の世界と繋がっている。
　そんな男が世話してくれた住処だ。つまり、アパートといっても住宅街ではなく、繁華街にあるビルの一室を間借りしているといった具合である。三階建ての古いビルで階下はタバコ屋、情報屋の源さんが営んでいる店だ。
　俺の住処は三階で、二階には源さんが住んでいる。むき出しのコンクリートの壁は所々剥がれ落ちていたり、配管も壁の外側に出ているような造りで時代を感じるが、逆にレトロといえなくもない。
「来ても構わんがむさ苦しい所だぞ。お前らの家とは月とスッポンだろうが、それでもいいなら――」
　どうせ紫月も冰も良いところの御曹司だ。繁華街の古ビルなど、出入りしたこともないのではと思えたが、来たいというなら断る理由もない。まあ興味本位だろうから、一度見てみれば気が済むだろうと思い俺は快諾した。
　放課後、二人を連れて住処へと案内する。
「うっはぁ……すっげ街中なのな」
　紫月は大きな瞳をグリグリとさせながら、見るものすべてが珍しいといったように視線を泳がせている。まあ当然の反応だろう。学園は港を見下ろせる高台にあるし、周辺は高級住宅街だからどこもかしこも品に溢れていて閑静だ。こんな繁華街のど真ん中にある喧騒には慣れていないのだろう。夜になれば対面のビルには賑やかを通り越してえげつないほどのネオンがギラギラとし、バーやクラブに飲食店は当然のこと、しいては危ない闇カジノなども点在しているような街中だ。箱入り育ちであろう彼らには到底縁遠い環境に違いない。
「ふぅん、お前ここに一人で住んでて怖くねえの？　なんか……夜中とか階下の道で喧嘩なんか起きそうじゃん」
　窓枠から遠慮がちに外を見下ろしながら紫月が言う。何事につけても好奇心旺盛なヤツのことだ、想像通りの反応といえるが、一方の冰もまた、相変わらずに紫月とは真逆の無関心な様子でいる。俺がいつも飯を食う小さなダイニングの椅子を陣取りテーブルに肘をついては、部屋を見渡すわけでもなく紫月の会話に乗るでもなく、差し出したウーロン茶のペットボトルに口をつけながら退屈そうにあくびをしている始末――。
　転入以来、俺は興味からこの二人についてそれとなく探りを入れる日々を送っていた。彼らの家柄やこれまでの交友関係などの調査である。
　クラスメイトについての調査など褒められたものではないが、これも香港時代の名残か――とかく雪吹冰についてはどうしても興味が抑えられなかったからだ。
　理由は冰本人に対して特別な感情があるというよりも、転入初日にヤツから見せられたいかがわしい写真のことが気に掛かってならなかったからだ。
　どうにかして彼をあのような酷な現状から救ってやりたい、その一心で情報を集める日が続いた。