極道恋事情

身勝手な愛

26

「そ……うだったの……ですね。お母様が……そのようにお心を掛けてくだすって……」
「わしらとて隼坊っちゃんとあゆみ殿の経緯は直にこの目で見て知っておったし、香蘭様の思いも痛いほど分かっておったつもりじゃ。決してあゆみ殿と焔君をうがった目で見ていたわけではないのじゃが……それでも彼が成長するごとに……頭のどこかで彼らを心底から両手を広げて迎え入れられない気持ちが消せずにいての。そんなことを思ってはいかん、香蘭様が耐えていらっしゃるのに我々がそのお気持ちに添えなくてどうすると思いもしたが――」
　重鎮方にとっては香蘭があゆみと焔を大切にすればするほど、彼女とて本心では少なからず傷付いているのではなかろうかと思えてしまったのだという。香蘭と風が気の毒に思えて、次第にその矛先があゆみと焔に向いてしまった――それは事実であったと皆は言った。
「焔君は頭も良く、武術にも優れておった。成人を迎える頃には人を従える風貌も備わって――とりわけ裏の世界でも末端のクズと言われているようなろくでなし共をも上手く手懐ける懐の深さというか、人望を身につけていた。御長男の風君には無い――どす黒い連中相手でも黙らせることのできるオーラといおうか、そんな堂々たる風貌が身について……。我々は正直なところ焦ってしまったのだ。このままだといずれファミリーに与する誰もが……風君よりも焔君がトップに向いていると言い出す日が来るのではないかと危惧するようになった」
　郭芳という男が次男坊・焔の直下に置かれ、モデルとして情報収集のお役目を任されたのはちょうどその頃だったそうだ。
「あの男――郭芳は我々が焔君を快く思っていないことに気付いていたのだろう。直接の主人である焔君を邪険に扱った我々を恨んでいたとて不思議はない。こうして我々を監禁したということは――当時の復讐をするつもりなのかも知れん」
「そんな……復讐だなんてまさか……」
　だが、重鎮方の言うことが当たっているとすれば、郭芳は周に対して今でも尊敬の念を抱いているということになる。とすれば、自分冰を邪魔にする理由は何だろうと冰は思った。
　郭芳が今でも周を敬っているのなら、その周の伴侶である自分のことも準じて扱ってくれてもいいはずだ。ところが彼は周家から籍を抜いて、今後は関わってくれるなという勢いだ。つまり周のことは大事だが、その伴侶である自分冰は邪魔な存在ということになる。