【R18】ポンコツ第二王子のやりなおし奮闘記

本編

１５ 兄に伝えたおれ ※

　

　さっき聞こえた言葉通りなら、尻に突っ込まれているのは兄の指なんだろう。
　それがぐりぐり、と動かされる。

「ひぅ、っうえっ」

　おれは寝台に鼻先を押し当てて、泣いた。
　なんで、なんで、なんで？
　なんで、これまでおれを大事にしてくれた兄が、こんなことをするんだ？
　そう思いながら。

　おれも兄を守ろうと、精一杯頑張ってきたつもりだった。
　力不足で本番にこけるばかりで、兄の役にたてていた自信はないけれど。

　それでも、兄はおれの一番大好きな人だから、失敗してもめげずに頑張ることができた。
　諦めようなんて一度も思わなかった。

「スノシティ、そうやって大人しくしているんだ」

　ガチャ、ごそ、と背後で兄が服を脱いでいるらしい音がする。

「おしおきだからな、痛くないとな」

　ぼろぼろと頬を伝っていく涙。
　嗚咽オエツにあわせて、体がびくり、びくり、と震える。

　処刑された時には、涙なんて出なかった。
　泣き過ぎて枯れたわけじゃない。
　初めから、泣けなかった。

　おれは自分が泣けることすら知らなかった。
　嬉しいや悲しいを感じてはいても、その意味や感情の消化の仕方を誰も教えてくれなかった。
　誰もおれに〝好き〟を与えてくれないと、思っていたから。

　兄がおれを好きでいてくれていると知って、感情を外に出せるようになった。
　ひねくれてすねることをやめた。
　兄がくれる好きに、おれも好きを返そうと思った。

　そして、嬉しくても悲しくても、涙が出ることを知った。

　お腹が痛くならない、美味しくて温かい食事を、いつでもお腹いっぱい食べさせてくれて。
　温かい毛布と、兄の腕に包まれてたっぷり眠って。
　お風呂で全身を洗ってもらって。
　知らないことを、たくさん教えてくれる。

　兄が、幸せを、与えてくれた。

　今のおれの人生には、兄がいた。
　兄がいるんだ。
　これから先も兄がいないと、おれは……。

「あにうえ」
「うん？」
「あにうえはおれ、ぼくがすき？」
「もちろんだよ、世界で一番好きだ」
「そう、なんだ」

　嫌いだからではないのか。
　好きだと、痛いお仕置きをするのか。
　これまでは幼いからと、手加減されていたのかもしれない。

「あにうえ」
「なんだい？」
「おしおき、いたい？」
「……おしおきだからね」

　今まで、一度も兄にお仕置きをすると言われたことがないのは。
　甘やかされてただけなのか。

　蹴られず。
　殴られず。
　命を狙われず。
　腐りかけの残飯を床に放られることもなく。
　毒入りの食事を食べなくて良い。
　清潔で、安心できる場所があって。
　優しい兄の腕が包んでくれて。
　兄がいてくれる。
　そんな夢のような生活は、幼いから許されるものだったのか。

「いたいおしおきがまんしたら、ぼく、あにうえのよいこになれる？」
「……っ」

　兄が望むなら。
　おれは、それで良い。
　痛くても良い。
　つらくても我慢する。

　〝痛い〟は知っている。
　処刑された時に味わった。
　ありとあらゆる痛みを。
　命を失うほどの痛みを。
　耐えられないはずがない。

　おれの一番の大事で大切は、兄なのだから。

「……」

　尻から、兄の指が抜ける。
　痛いのが来る、と体を縮こめた。

　ぎし、と寝台が軋んで、薄暗がりに白い肌を輝かせる兄が、おれの横に座る。
　体を小さくして居心地が悪そうに。

「ごめんスノシティ、酷いことを言った」

　下衣一枚をはいただけの、被毛がない兄の肌はほんのりと光っているように見えた。
　絵画の回廊に並んだ、神様の遣いのように。
　美しくて儚い。

　使用人ではない男性の言葉が、脳裏をよぎる。

　この国の〝王族は、人ならざる存在の血を引いて、人智を超えた力を持っているから、王族〟なのだと。
　代われるものなどいない。
　それは、獣人と呼ばれる姿のおれにも、当てはまるんだろうか。

「……」
「本当にすまなかった、スノシティが裸で寝ているのを見たら、目の前が真っ赤になって……」

　兄は手をギュッと膝の上で握り、でもその淡い色の瞳はおれに触れたいと願っているように見える。

「スノシティ」

　戸惑うように差し出されたハンカチに、兄の葛藤を感じる。
　少しだけ頭を上げて涙を拭いて、つまっていた鼻をかんでから、兄を見上げた。

「お仕置きしないの？」

　兄が望むなら。
　きっとなんでも耐えられる。
　でも、いきなり尻に指をつっこまれたのは、かなり驚いた。

「しない、お仕置きなんて、しない、絶対に二度としない」

　顔を上げて、毅然とした口調で言い切り、兄はおれの顔をそっと覗き込む。
　なんで兄が泣きそうな顔をするんだ。

「……こんな馬鹿な僕を、許してくれる？」
「うん」
「ありがとうスノシティ」

　ありがとうを口にしているのに、おれに手を伸ばしてくれない兄。
　また、前みたいにぎこちなくなるのは嫌だな。
　そう思った。

　上半身を起こして、座る兄をそっと押し倒した。

　目を驚きに見開いている兄の鼻先を、なめた。
　大好き。
　大好きだから、兄を怖がったりしないよ。

　兄に嫌われたと思ったんだ。
　見捨てられたくないんだ。
　兄になら、何をされても平気だよ。

　ぺろ、ぺろ、と兄の顔をなめていると、塩の味がした。
　兄の薄い色の瞳から、宝石のように涙の粒がこぼれて、白い頬を踊る。

「兄上、大好き、一番好き」
「僕もスノシティが一番、好きだ」

　ふへへ、とおれが笑うと、兄はくふふ、と笑った。
　幼い頃に戻ったようで、嬉しい。
　いつまでも兄と一緒にいたい。
　そう、強く思った。





　兄が成人したことで、少し王城内の何かが変わったようだ。

　公式な場に出られないおれは、兄の私室の周辺か、同伴で王城内をうろつくくらい。
　けれど、行動範囲の狭いおれでも、見たことのない護衛や使用人でない使用人が、兄の周囲に増えたと気がつくほどの変化だった。

　そして無事に九歳になったおれは今、兄の執務室にいる。

　執務室というのは、書いたり読んだりする仕事の部屋だ。
　おれにできる事はないけれど、兄の補佐官という肩書きを得た。

　おれの仕事内容は、兄が望んだら腕を広げて抱きしめてもらうのを待つ。
　あとは一緒にお茶休憩をする。
　おやつを食べさせてもらう。
　兄に応援の手紙を書いて、目の前で声に出して読む。
　……それくらいしかない。

　長い鉤爪が邪魔で、人の使う筆記具なんて持てない。
　細すぎるんだよ。

　おれ専用に兄が用意してくれた、極太の木炭ペンがあるけれど、あれは執務室の書類には使えないって。
　しょんぼり。

　せっかく、文字を書く練習を続けてるのに。
　兄に手紙を書くくらいしか、文字を書く機会がない。

「殿下」
「はい」

　兄が成人したから、と何故かおれまで変な呼び方をされるようになった。
　デンカとは、王族の子供という意味らしい。

　おれは存在しない王子なのに、なんでそんな呼び方をされてるのか。
　そう思っていたおれに、以前に王族のことを教えてくれた使用人でない使用人の男性が、色々と教えてくれた。

　なぜか、いつも兄がいない時に。

　使用人や護衛とは違う彼ら、彼女らは、文官という人々らしい。
　護衛のように暗殺者とは戦えないけれど、悪さをする貴族と戦いますと言う。
　執務室が戦場なんだ。

　すごいよな。
　執務室で頑張って仕事をしている兄の姿が、今まで以上に格好良く見える。
　きぞくってのが何かは分からないけどさ。

　兄の周りには戦う人が多い。
　おれも見習わないといけない。

　そういえば「兄が成人してもだいじょうぶだった」と伝えたら「……左様ですか」と、すごく納得いってない顔をされた。
　ぼそりと「一生の覚悟を決めたなら、それでも良いか」とつぶやいていた。

　その言葉の意味を聞こうとしたところで、見つからない資料を求めて部屋を出ていた兄が、執務室に戻ってきた。

　おれはこの後、その言葉の意味を聞く機会を得られなかった。
　この文官の男性が、兄の執務室に来なくなったから。

　兄に男性のことを聞こうにも、文官だってことしか知らない。
　出入りする文官の見分けはついても、個人の情報なんて持っていない。

　兄の教師も、兄も教えてくれなかったことを教えてくれた、名前も知らない文官の男性。
　彼は、なにをおれに言いたかったのだろう。