うだつの上がらなかった俺がとうとう異世界送りとなった。もう遠慮しない。

綿苗のたり

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第7話「休憩と菓子　前」

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　隊列はルナ、シアリーズ、そしてしんがりを俺が務めることとなった。
　行動制限のたまものだな。
　なにせ俺をしんがりにしておいても、背後を突かれる心配はないのだから。
　索敵はルナ、シアリーズが護衛対象で、俺が後衛…いざというときの足止め役だ。
　指示は出されていないが、このくらいはさすがに俺でも空気を読める。
　
　旧街道を離れ、森の中に入っているコースを取ったのはルナだ。
　シアリーズの脚には辛い様子だが、ハイキングをしているわけではない。
　まともに街道を歩いていれば、どうなるかという話だ。
　先ほどの野盗からの追撃や、その他の要因からの襲撃が考えられるわけで。
　リスクの高い街道から離れるのは、やむを得ないことだった。

　しばらくして、ルナが左手を上げる。
　二の腕を水平に、そして手のひらをこちらに向けて握り込む。
　音を消して止まれのサインだ。
　シアリーズと俺たちが止まると。
　今度は手のひらを開き、親指を手のひらに握り込んだ。
　しゃがめのサインだ。
　素人の俺が判別しやすいように、サインを二段階にして通知している。
　とことん場慣れしているな。
　どんな組織の手の者なんだよ。

　しゃがみこんだルナは、すぐに足元の草むらをかき分けた。
　覗いた地面に手を付いて、何かをつぶやき始める。
　すぐにその結果をシアリーズに伝えるあたり、索敵行動なのだろう。
　それから、俺たちはまた、徒歩移動を再開した。

　シアリーズは、少しリラックスした雰囲気だ。
　歩みが軽くなり、わずかながらも安心してきた様子がうかがえる。
　家に帰ってどうするか…というお楽しみでも考えているのだろうか。
　それもそうだろう。
　追手が来るかと思ったが、今のところは何も迫ってはいない。
　歩きながら、ルナがそう報告していたのだ。

　ルナは一族特有の、地面を使ったレーダーのような知覚を持つという。
　どういう技術かはこれもまたわからないが、しばらくは安心出来る様だ。
　その彼女から、追手が来ていないと聞いて。
　信用できる者からの情報に安堵するのは、当然の話である。

　しかし、森の中を歩くルナの足取りはうかない。
　今後の道のりにおける、色々な障害への対応を考えているのだろう。
　枝を払う様子も、背後から見れば少しばかり余裕のない風だ。
　焦りは見せないが、出来るだけ急ぎたいという雰囲気が感じられる。

　俺は俺で、状況を改めて分析していた。
　護衛も馬車も失い、残る戦力は少女がふたりと、傭兵となった男ひとり。
　戦闘はもちろん無理として、この場所から目的地までたどり着けるかどうか。
　正直、それすらも怪しい。
　障害に対して、なにかひとつ、有利なポジションを得たいと思った。

　２時間も歩いただろうか。
　シアリーズの息づかいが荒くなった。
　足元もおぼつかない様子で、草木に足を取られてはよろめくを繰り返している。

　森の中、木々をかき分けながらの移動だ。
　ルナが露を払っているとしても、全ての草木が切り払われたわけではない。
　体力に限界が来たのだろう。
　よく保った方だ。

「コーイチ」
「どうした」
「シアリーズ様が限界だが、少しでも距離を稼ぎたい。背負え」
「了解だが…俺に預けるなんていいのか？」
「私の両手が空いていないと、不測の事態に対応出来ない」
「なるほど」
「お前はポーターに徹せ」

　俺はリュックを胸側に回し、付けておいたカラビナを操作する。
　手提げ袋をカラビナに掛けて、両手をフリーにした。
　そうしておいて足を止めてかがむ。
　背中に、シアリーズがもたれかかる感触。
　思ったよりも疲労しているのだろう、そのまま体を預けてくる。

　だがこの体調では、シアリーズは俺の体にしがみついてはいられないだろう。
　リュックのポーチから予備のストラップを用意するように、ルナに説明した。
　そのストラップを使い、シアリーズの上半身を、俺の背中に括り付けるルナ。
　これで、シアリーズが手を離したとしても、俺の背中から落ちることはない。

　俺の両手がシアリーズを背負うためにふさがり、槍が持てなくなった。
　するとルナがすっと近寄って、俺の槍を受け持ってくれた。
　阿吽の呼吸だったな、今のは。
　そう思って礼を言うと、ルナが片手を挙げて応えてくれた。
　
　そのまま彼女は、槍の穂先をくるくると取り外し。
　取り外した槍の先端に差し込んで収納、留め金でロックした。
　残りの柄の部分を、真ん中からねじり外して分裂させ。
　俺のマイバッグの隙間に、それぞれを差し込んだ。

　雄ねじと雌ねじの技術はあるのだな。
　それでいて武器としての実用強度も保てるとは、なかなかどうしてあなどれない。
　それに、ルナの手慣れた分解手順も、かなりの速度と正確さだった。
　いざというときは、俺が自分でこの槍を組み上げるのだ。
　注意しておかねば、穂先で自傷しかねないからな。　
　いい勉強になった。

　ルナが道を作り、その後をシアリーズを背負った俺が続いて。
　そのまま、１時間ほど歩く。
　さすがに俺も疲労が来たが、しかしルナには疲れの気配すら見えない。

　どういうことだろう。
　相手は１４歳くらいだろうが、それを言うなら俺は今１５の頃の体だ。
　俺がシアリーズを背負っているというなら。
　ルナは枝を払って道を切り開き、後続が楽に進めるように努めている。
　体力に、そこまで差がつこうはずもないのだが。

「ここで、休憩にしよう」

　ルナが、休憩の指示を出した。

　苔むしてはいるが、切り株が散見されるひらけた場所。
　森の中でありながら、青空が見える。
　ずいぶん昔、周りの木々を伐採、製材し、産出していた場所であったのだろう。
　２０メートル四方くらいある広場に、俺たちは辿り着いていた。

「いずれにせよ、距離的、体力的に今日のうちには街に辿り着けない」
「ここで野宿か？」
「いや、ここでは地の利がない。襲撃を避けられない。休憩だけだ」
「了解」

　いつの間にか背中で眠ってしまっていたシアリーズを、ルナに降ろしてもらう。
　ルナがシアリーズをどこに寝かせたものかと探していたので、少し待ってもらい。
　俺はリュックの底から、灰色のシートを取り出した。
　耐水、対候、対紫外線性能を持つ、高級レジャーシートだ。
　ソロキャンプ用に購入したものだった。
　何かと便利なので、常にリュックの底の隠しポケットに入れてある。

　この辺り、少し雨が降ったようだ。
　草むらには、少しばかりの湿りも散見された。
　雇用主を、濡れた草むらに寝かせるわけにもいかないからな。
　この程度の水分なら、まったく問題にしないシートだ。
　あのソロキャンプが企画倒れになったのが、ここで吉と出たのだな。
　塞翁が馬だ。

　早速、シートを敷くと。
　ルナが、ゆっくりとシアリーズを横たえさせる。
　そしてその傍に、俺とルナが腰を下ろして休憩をとることにした。

　ふとルナを見ると。
　地面にひかれたシートに手を這わせて、感嘆の声を漏らしていた。

「…油も塗らずに水気を防ぐとは…皮革でも無いし…」
「羽根布団ってわけにもいかないがな。何もないよりはましだろう」

　腰を下ろしてみれば、改めて疲れと空腹がやってくる。

「ルナ、何か食べ物を用意するが良いか」
「分かった。シアリーズ様を起こす。全員分用意しろ」
「シアリーズ様だけで消化すれば数倍はもつが、俺たちもいいのか」
「この方は、そういう不平等をいちばん嫌うのだ。少なくてもいい、等分しろ」

　ルナにカラビナの操作を教えながら、レジ袋をマイバッグから取り外す。
　封筒型の紙コップとスポーツドリンクのペットボトル。
　そしてこういう時にはこれだろうと。
　とっておきの菓子を取り出す。

「何だそれは」
「疲れた時には、菓子が特効薬だ」
「いや…しかし」
「うん？」
「その焦げ切った黒い塊は…菓子とかいう以前に…その、食べられるのか？」

　俺が開けた菓子の箱。
　その中から出てきた、黒い包み。
　菓子の個別包装が、黒地に一本のピンク色の斜線でデザインされているのだが。
　ルナと、そして起きてきたシアリーズの視線が、その包装に集中していた。
　ふたりとも、けげんな顔をしている。

　本当に今更だがと前置きして。

「個別で包装してある。細工も仕込みもない。この通り、俺が毒見をしよう」

　にこにこと微笑んで、俺は菓子の袋を手に取った。
　好物だからな。
　自腹でお毒見役だが、何はともあれ休憩で好物の菓子が食せるときて。
　これで微笑まない俺はいない。

　だがここまで言って、何か空気が違ってきた事に気が付いた。
　正確に言えば、俺が自分の分の菓子の包装を開けてから。
　そしてその菓子の香りが、周りに漂ってからだ。
　
　らんらんと輝く二対の瞳が、俺の手の菓子をねめつけていた。
　やんごとなき方と腕の立つ護衛じゃなかったのかよ、お前ら。

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