異世界帰りのハーレム王

第45話 修学旅行5

　その夜、俺は麗華と一緒に静かな海辺を歩いていた。
　夜風が肌を撫でて、波の音がまるで心地よいBGMみたいに響いている。


　月明かりに照らされた砂浜は、昼間の賑やかさとはまるで別物。静かなこの時間が、なんだか特別に感じた。


　俺と麗華がこうして二人きりで夜の海を歩くなんて……。俺の心臓はいつもより少し早く鼓動を刻んでいた。

　
　無言で、でもどこか心が通じ合うような感覚で、俺たちは手を繋いで歩き続ける。


　波打ち際を歩きながら、俺はふと麗華の横顔を盗み見た。月明かりに照らされた彼女の表情は柔らかくて、でもどこか儚げで。
　その姿を見た瞬間、俺の中で何かが弾けた。

　

「――俺さ、実は、ずっと麗華のこと好きだったんだ」



　言葉が口をついて出た。


　一瞬、麗華の足が止まる。俺の方を振り向いた彼女の瞳が驚きに揺れているのがわかった。


　
「……え？」



　彼女が呟くように返す声に、俺の心臓はさらにドキドキと音を立てた。もう引き返せない、そう思った俺は、少しだけ息を整えて続けた。



「高校一年生の時から、ずっとだ。」



　そう言った瞬間、俺の頭の中には自然とあの日の記憶が蘇ってきた。高校一年の春――俺にとって最悪のタイミングだった。


　あの頃の俺は、正直言ってボロボロだった。サッカー界の神童として中学時代は無敵だと思ってたのに、怪我で全てを失った。足を引きずるように歩くたびに、俺の誇りだったサッカーの記憶が足元で崩れていくような気がした。


　自信喪失ってレベルじゃない。俺の人生そのものが空っぽになった感じだった。そんな俺は髪の毛を放置してモジャモジャ頭になり、どう見てもただの暗い奴。入学式でも、俺は人目を避けるように教室の隅の席に座っていた。


　そのときだった。


　
「……伊集院麗華って誰だ？すげぇ美人じゃねぇか！」



　ざわつくクラスの声に俺もなんとなく顔を上げた。そして目に入ったのは、扉を開けて教室に入ってきたひとりの女子――。


　
　麗華だった。



　ストレートな黒髪が揺れるたびに、まるで輝いて見えた。冷たくも上品な表情、クラスメイトに対して堂々とした佇まい……俺は一瞬で心を奪われた。


　
「すげぇ……本物の高嶺の花ってやつだな……。」



　その頃の俺にとって、麗華は手を伸ばすどころか近づくことすらできない存在だった。俺は自分がどうしようもないクズに見えたし、こんな暗いモジャモジャ野郎に、あの凛とした麗華が目を向けるわけがないと信じ込んでいた。

　
　でも、あのときの俺にとって麗華は――俺が諦めかけていた「強さ」を象徴していたんだ。
　


「お前さ、あの頃からずっと堂々としてただろ？」



　俺は当時の気持ちを振り返りながら、少し照れたように言った。

　

「サッカーも人生も捨てて、俺なんか何も持ってなかった。でもお前は違った。あのときのお前は……ただ見てるだけで、俺にとって憧れだったんだ。」



　麗華は俺の言葉にじっと耳を傾けていた。彼女の表情は変わらないけど、その瞳は俺の話を真剣に受け止めているのがわかる。

　

「俺はずっと思ってたんだ。『あいつみたいに強くなりたい』ってさ。…………お前の前で自分を変えたいと思った。いや、変えなきゃいけないって思ったんだよ。」


　
　俺は波の音を聞きながら、少し微笑んで言葉を紡ぎ出した。


　
「麗華、お前は覚えてないかもしれないけど、高校一年の春に……お前がすげぇカッコいいことをしてたんだよ。」



　麗華は俺の言葉に少し首を傾げた。

　

「カッコいいこと？……私が？」

「ああ、覚えてないかもしれないけどな。でも俺には鮮明に残ってる。」



　俺は目を細めながら、あの瞬間を思い返した。

　あれは入学して間もない頃、昼休みのことだった。


　教室では、クラスの地味な男子をからかうグループが笑いながら騒いでいた。やりすぎだろって感じだったけど、周りのクラスメイトたちは見て見ぬふりを決め込んでた。俺もその一人だった。足を怪我してサッカーを諦めたばかりの俺には、誰かを助ける自信なんてなかった。


　ただ黙ってパンをかじりながら、遠巻きにその光景を見ているだけだった。


　そのとき――――。

　

「やめなさいよ。」



　凛とした声が教室の空気を一瞬で変えた。

　声のした方を見ると、そこには麗華が立っていた。彼女の前には、クラスの地味な男子をからかっているグループがいた。


　
「え、何？別に悪気があったわけじゃないし。」



　グループの一人が軽く言い返したが、麗華は怯むことなく彼らをじっと見据えていた。


　
「悪気がないならなおさらよ。その無神経な態度が人を傷つけるってことを、ちゃんと考えたらどう？」



　周りの空気が一瞬でピリついた。でも麗華は全く動じることなく、その場を静かに支配していた。

　

「本当に自分が正しいと思うなら、私と議論してみなさい。」



　グループの一人が口を開きかけたけど、麗華の目の力強さに圧倒されたのか、結局何も言えずにそそくさと教室を出て行った。


　教室は静まり返り、残ったクラスメイトたちは全員ポカンとしていた。でも、その中で唯一、俺は心の中で叫んでたんだ。

　

　――「カッコよすぎだろ！」って。



　あの堂々とした態度、理不尽なものに立ち向かう強さ……俺には全くないものだった。自分が情けなくて情けなくて、でも同時に「いつかあんな風になりたい」って思った。


　それから俺は、知らず知らずのうちに麗華を目で追うようになってた。昼休み、授業中、放課後……お前がどんな表情をしているのか、どんなことを考えているのか、ずっと気になってたんだ。


　
「俺にはあのときのお前が眩しすぎてさ。自分の情けなさが嫌になるくらいに……でも、同時に救われた気持ちにもなったんだよ。」



　俺は少し照れ臭そうに笑いながら続けた。


　
「だから俺、あの瞬間からずっと思ってたんだ。『麗華みたいになりたい』って。でも、気づいたら……『麗華のそばにいたい』って思うようになってた。」



　麗華は驚いたように目を見開いて、少しだけ俯いた。彼女の耳がほんのり赤くなっているのが月明かりでわかった。


　
「……そんなこと、全然覚えてないわ。」

「だろうな。でも、俺には一生忘れられない記憶だよ。」



　俺たちはまた静かに歩き出した。波の音が穏やかに響く中、俺は胸の中で少しだけスッキリした気持ちになっていた。

　俺はふと立ち止まり、肩の力を抜くように息を吐いた。


　
「だからさ、静香さんに『麗華と結婚してみては？』って言われたとき……あの瞬間、内心すごいことになったんだぜ！」



　麗華が俺の顔をじっと見ている。少し驚いたような、でもどこか警戒した表情だ。


　
「……何が、すごかったの？」



　俺は照れくさそうに頭を掻きながら笑った。


　
「だって、あの麗華だぞ！？俺が高校に入ったときから、ずっと憧れてた麗華と結婚なんて、そんな話聞かされたら、そりゃテンションぶっ飛ぶだろ！」

「……ぶっ飛ぶ？」



　麗華が少し怪訝そうな顔をして、眉をひそめる。その反応もまた可愛くて、俺はつい笑ってしまった。


　
「いや、本当にさ。その日は寝られなかったんだよ。嬉しすぎて、どうしようって感じでさ。」

「……そんなことで寝られないなんて、単純ね。」



　麗華はため息をつきながらも、ほんの少し頬を赤らめていた。その表情が妙に新鮮で、俺の胸はドクンドクンと高鳴る。
　

　夜風がそっと吹き、波の音がリズムを刻む中、俺は軽く息を整えて口を開いた。


　
「単純でいいよ。俺はお前が好きなんだから。」



　その言葉に、麗華がわずかに目を見開いた。だけど、俺は止まらない。


　
「真面目なところとか、芯の強さとか……全部好きだよ。」



　静かな夜の浜辺に、俺の言葉だけが響いた。波音すら後押ししてくれるような気がする。俺は心臓の鼓動を感じながら、彼女の返事を待った。


　
「…………随分と素直に気持ちを伝えてくれるのね。」



　麗華の声は少し震えていた。彼女の頬がさらに赤く染まり、けれど視線をそらすことなく、まっすぐ俺を見つめていた。

　俺は少し照れくさくなって、肩をすくめながら答えた。


　
「今だからだよ。こんなロマンチックなシチュエーション、他にねぇだろ？こんなときじゃないと、俺も正直言えねぇしさ。」



　麗華は小さく笑った。微かに震える肩が、彼女もまた緊張しているのだと教えてくれる。そして、ほんの少しの間を置いて、ぽつりと言葉を紡ぐ。


　
「……馬鹿ね、飯田君。そんなこと言われたら……意識しちゃうじゃない。」



　月明かりの下、彼女の笑顔は柔らかく、そしてどこか儚げで、俺にはそれが世界で一番美しいものに見えた。


　波の音が静かに響く中、俺たちは再び歩き出した。手を繋ぐわけでもなく、ただ並んで歩く。それだけで、この瞬間が特別なものになる。


　――これが、俺の青春の中で最も特別な夜になる気がした。


　月が波に映り、穏やかな風が俺たちの背中を押してくれる。俺はただ、彼女と一緒にいられる幸せをかみしめながら、そっと心の中で誓った。

　

「次は、もっとお前を笑顔にさせてみせるからな、麗華。」