異世界帰りのハーレム王

第126話 ワールドカップ21

　試合が終わり、ホテルのミーティングルームに戻った俺たちは、ようやく肩の力を抜いていた。
　地獄のようなベルギー戦を終えたばかりで、体も心もボロボロ。けれど、それ以上に“勝った”という事実が、俺たちの胸を満たしていた。

　
　そんな空気の中、藤堂監督が両手を後ろに組み、静かに視線を俺たちに向ける。

　

「――まずは、よくやった。」

　

　その一言に、全員が顔を上げた。

　

「誰一人として、手を抜かなかった。命懸けで戦い、勝利を掴んだ。お前たちは、誇れる試合をしたと思っていい。」

　

　監督の言葉は、決して大げさではない。
　誰もが命懸けだった。
　特に俺は、本気で“喰われる”覚悟で走ってたんだからな。

　

「お前たちの闘志に、心から敬意を表する。胸を張っていい。」

　

　その言葉に、自然とみんなの顔が緩む。
　ホッとしたような、でも少し誇らしいような――そんな表情だった。


　そして、監督はゆっくりと続けた。

　

「……明日は試合はない。休養日だ。」

　

　その言葉に、ざわつく空気。
　誰もが疲れを感じていたからこそ、その“休み”という言葉は響いた。

　

「もちろん、自主トレをするのもいい。身体を休めるのもいい。遊びに行くのもいい。好きに過ごせ。」

　

　監督はそう言って、俺たち一人一人の目を見つめた。

　

「だが、これだけは忘れるな。次の相手はスペインだ。強敵だ。今まで以上の準備が必要になる。そのためにも、自分の体と心に耳を傾けて過ごせ。」

　

　重くて、でも優しい言葉だった。
　命懸けで戦った俺たちに、休養を与えてくれる。
　でも、それは“次”のための準備でもある。

　

「以上だ。あとは自由に過ごせ。」

　

　そう言って、監督は一礼し、部屋を出て行った。



　しばしの静寂。
　けれど、誰からともなく安堵の声が漏れ始める。

　

「……やっと休めるな。」
「マジで、もう足が棒だよ……。」

　

　次第に、部屋の空気は和らぎ、みんなの顔に笑みが戻っていく。

　

「なぁ、せっかくのオフだし、どっか行かねぇか？」
「俺は温泉でも行きてぇな。筋肉痛ヤバいし……。」
「いやいや、街に遊びに行こうぜ！ブラジルだぞ！？せっかくだし！」

　

　それぞれが思い思いのプランを話し始める。
　戦いを乗り越えたからこそ、この“自由な時間”が格別に感じられる。


　
　そんな時だった。



〈――――ピロン♪〉

　

　俺のスマホが軽快な音を立てた。
　何気なくポケットから取り出すと、LINEの通知が画面に浮かび上がっていた。

　

　――送り主は、綾乃の弟、直人。

　

「おっ……？」

　

　思わずその場で開く。


　
「飯田さん、フランス、ベルギーに勝利おめでとうございます！！テレビでずっと応援してました！」


　
　そのメッセージを見た瞬間、自然と口元が緩んだ。
　俺たちの戦いは、ただの試合じゃない。
　テレビの向こうで、こうして誰かが応援してくれていた。
　それが、たとえどんなに過酷でも“戦ってよかった”と思える理由になる。

　

「……はは、素直でいいヤツだな。」

　

　スマホを軽く握り直し、親指でメッセージを打ち込む。


　
「ありがとう、直人！応援、ちゃんと届いてたぜ。」



　シンプルだけど、心からの言葉だ。
　あの戦いの重みを知っているからこそ、素直に「ありがとう」と言いたかった。

　

　数秒もしないうちに、直人から返事が届いた。


　
「……飯田さん……！」
「まさか、俺の応援が本当に届いてたなんて……！！」
「ずっとテレビの前で叫んでました！フランス戦も、ベルギー戦も……！」
「飯田さんのゴール、マジで鳥肌立ちました！！！」
「俺、飯田さんみたいに、自分の限界を超えて戦える男になりたいって、心から思いました！」
「……だから、次の試合も、全力で応援します！頑張ってください！！」

　

　その文字の一つ一つから、直人の興奮と熱意が伝わってくる。
　スマホの画面越しでも、彼の心からの想いがビシビシと響いてきた。
　きっと、テレビの前で声が枯れるまで応援してくれていたのだろう。

　

「次も勝つからな！」

　

　そう打ち込み、送信。
　それだけで気持ちは十分に伝わるはずだ――そう思った、次の瞬間だった。

　

「あ、飯田さん！」
「実は、ねぇちゃんが飯田さんと出かけたがってて……。
でも忙しそうだから、誘うの躊躇してるみたいですよ！！」

　

「……！！」


　
　一瞬、頭が真っ白になった。
　脳内で何かがスパークしたかのように、全ての思考が停止する。


　そして次の瞬間――


　
「うっひょぉぉぉぉぉぉ！！！！」



　思わず声が漏れた。
　まるで決勝ゴールを決めたかのような、勢いそのままのガッツポーズが飛び出す。
　拳を握りしめ、天に向かって突き上げる。


　
「よっしゃぁぁぁぁ！！！！！」



　その声に周りのチームメイトが驚いて振り返るが、今の俺にはそんなの関係ねぇ。



　――ナイス情報すぎるぞ、直人……！！


　
「ははっ……綾乃のやつ、出かけたいくせに誘えずに躊躇してたってか？」



　そう呟きながら、スマホの画面を見つめて自然と口元が緩む。

　控えめで、でもちょっと素直じゃない――。
　そんな綾乃の姿を想像するだけで、自然とニヤニヤが止まらなかった。


　
「ったく……素直に誘ってくればいいのによ。」



　手で口元を覆いながら、肩を揺らして笑いをこらえる。
でも、止められない。


　
「俺と出かけたいくせに、遠慮しちゃって……かわいいやつだな。」

　

　直人、ナイスパスだ。お前のアシスト、最高に決まってたぞ。


　
「……いや、これはもう俺から攻めるしかねぇな。」



　ニヤニヤしながら、すぐにスマホに手を伸ばす。
　何をどう言うか、なんて悩む必要はなかった。

　
　
『お疲れ様。明日は試合も自主トレもオフになったんだ。もし良かったら、一緒にどっか出かけないか？』



　シンプルに、ストレートに。
　これが一番だ。


　送信ボタンを押す瞬間、自然と口角が上がった。
　まるで、ピッチの上でゴール前に立った時のような、確信に満ちた笑みだった。
　

　送信ボタンを押して、スマホをテーブルの上に置いた瞬間――


　
〈ピロン♪〉



　驚くほど早く、返信が届いた。


　
「……早っ！」


　思わず目を見開きながら、スマホを手に取る。
　画面に浮かび上がるのは、たった一言だけ。


『いきたいです！！』



　その短い言葉に、俺の心臓はドクンと大きく跳ねた。


　
「……っは！」



　唇が緩むのを止められなかった。
　ニヤける。いや、ニヤけるしかない。

　
　シンプルすぎる返信。
　だけど、その一言に込められた想いが、痛いほど伝わってくる。



「……はぁ、かわいすぎるだろ。」



　溢れそうなニヤニヤを、誰にも見られないように必死で抑える。
　だけど、無理だった。


　顔の筋肉が勝手に緩んでいく。
　マジで、試合でゴール決めた時よりテンション上がってるじゃねぇか、俺。


　
「よし……！」



　どこに誘うか、プランを立てるだけでワクワクしてくる。
　何がいい？観光？美味いもん巡り？それとも、夜景とか――。


　色々考えるだけで、明日のオフが“最高の一日”になる確信があった。