異世界帰りのハーレム王

第131話 ワールドカップ26

　ビデオ通話を終えた後、俺たちはリオの街を静かに歩いていた。石畳の道を踏みしめるたび、さっきまでのにぎやかなやり取りが、どこか遠くのことのように感じられる。


　夕暮れの空がオレンジ色に染まり、街並みに柔らかな光を落としていた。どこからか漂ってくるコーヒーの香りと、穏やかな潮風が混じり合って、心地よい空気が流れる。


　そんな中、綾乃が静かに口を開いた。


　
「……先程は、ありがとうございました。」



　歩きながら、彼女は控えめに微笑む。


　
「飯田さんの大事なハーレムメンバーに合わせていただいて……ちょっと緊張しましたけど、皆さん優しい方々ですね。」


　その言葉に、俺はふっと笑った。


　
「どうだ？もし自分がハーレムに入ったら、って想像沸いたか？」



　そう言いながら、少しだけ意地悪に聞いてみる。綾乃が、どんな気持ちで今この街を歩いているのか――少しだけ知りたかった。


　彼女は立ち止まり、わずかに考え込むようにして目を伏せた。そして、静かに言葉を紡いだ。

　
　
「……正直、思ってたのと違いました。もっと……ギスギスしてるのかなって。でも、皆さん本当に仲が良さそうで、楽しそうで……。」



　綾乃は、ふわりと柔らかく微笑んだ。


　
「ちょっと……羨ましいなって、思っちゃいました。」


　
　その表情はどこか切なく、けれど温かさも滲んでいた。

　俺はその言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。


　
「……だったら、さ。」

「え？」



　綾乃が小さく首を傾げる。その仕草が、妙に愛おしい。

　俺は、目を細めて言った。


　
「お前も、来ればいいじゃねぇか。あの中にさ。」



　その一言に、綾乃の動きがぴたりと止まった。驚いたように、俺の顔を見上げる。


　
「……私が？」

「ああ。」


　
　俺はまっすぐに彼女を見つめた。


　
「無理にとは言わねぇ。でも、もしちょっとでも……羨ましいって思ったなら、来てくれていい。お前の居場所は、ちゃんと用意するからさ。」


　
　綾乃はしばらく黙っていた。彼女の横顔は、夕陽に照らされて淡いオレンジ色に染まり、どこか儚げで、揺れるようだった。

　そして、ぽつりと呟いた。


　
「……いいんでしょうか？」



　俺は静かに綾乃の方へ目を向ける。


　
「私も……飯田さんみたいに、自分の気持ちに正直な生き方をして……。人生、楽しんだもん勝ちって、そう考えてもいいのかなって……」



　その言葉には、彼女の迷いと揺れ動く想いがにじんでいた。

　俺はゆっくりと頷いた。


　
「いいに決まってるだろ。綾乃の人生は、綾乃のものだ。誰かに決められるものじゃねぇ。」



　そう言いかけたその時だった。



　――ピリ、とした空気の変化。



　俺はふと、首筋にざらつくような違和感を覚えた。



　……視線。



　誰かの、鋭く刺さるような視線を感じる。

　俺は無意識に足を止め、周囲を見渡した。


　
「……どうしたんですか？」



　綾乃が不思議そうに首を傾げるが、俺は答えず、じっと街の片隅を睨みつける。



　その時――



　石畳の向こう、カフェの軒下。誰かの影が、じっとこちらを見つめていた。


　その姿に、全身の血が一気に冷えた。



　黒いフードに、無機質なゴーグル。そして、ベルトにぶら下がる無骨なナイフ。


　――あの格好、見覚えがある。


　
「あいつら……」



　声が漏れそうになった瞬間、俺の脳裏に過去の記憶がフラッシュバックする。



　貴音の学校を襲撃した、あの時の連中。

　俺の実家を焼いた、あのテロリストども。


　
「……マジかよ……！」



　声が震えそうになるのを必死で抑える。

　なぜ、今、リオに――？


　
「飯田さん……？」


　
　隣で綾乃が小さく呟く。

　俺はそっと彼女の肩に手を置いた。


　
「……綾乃、悪い。今すぐこの場から離れるぞ。」

「え……？」



　彼女は困惑したように瞬きを繰り返すが、俺の真剣な表情に、すぐに事態の異常さを察したようだった。


　
「何が……？」

「今はいいから、行くぞ。」



　低く、抑えた声で告げる。

　そして、俺は彼女の手を取った。


　この状況――ただの偶然であるはずがない。


　奴らは、俺を狙っている。もしかすると、綾乃まで。


　
「……クソッ！」



　視線を鋭く走らせながら、俺は人通りの多い大通りへと歩みを早める。


　とにかく、綾乃だけは絶対に守る。


　逃げ切る――いや、それで済むならいい。


　だが、もし追ってくるようなら――


　
「……やるしかねぇな。」



　俺は静かに決意を固めた。



　俺は綾乃の手をしっかりと握りしめながら、リオの街を早足で歩いていた。

　人混みの中に紛れながらも、決して気は抜かない。背後からじりじりと迫る気配が、確実に俺たちを追っているのがわかる。

　

「……綾乃、悪い。巻き込んじまってごめんな。」



　歩きながら、小さく呟く。

　綾乃は驚いたように俺を見た。


　
「……どうして謝るんですか？」



　俺は小さく息を吐く。


　

「今、俺たちをつけてる連中――テロリストだ。」



　綾乃の瞳が驚きで揺れる。


　
「……え？」

「俺が日本で起きた中学校のテロ事件を防いだこと知ってるだろ？」



　彼女は静かに頷いた。


　
「……あれ以来、俺はずっと奴らに狙われてる。」



　俺は小さく苦笑した。


　
「あの時、俺が壊滅させたテロリストたち……正確には、あれはただの一派に過ぎなかったんだ。背後には、どこかの国がいる。日本を失墜させたいと考えてる、どこかの国。」



　重い言葉が、静かに落ちる。


　
「それ以来、俺は命を狙われ続けてた。だから、伊集院家に匿ってもらってたんだ。あそこなら、絶対に安全だった。」



　綾乃は黙って、ただ俺の話を聞いていた。表情は静かで、けれど確実に戸惑いと驚きが混じっていた。


　
「でも、今は国外だ。ブラジル。俺にとっての“安全地帯”から外れた場所だ。」



　俺は視線を周囲に走らせる。奴らは、確実に距離を詰めている。


　
「……だから、奴らにとっては“今”が絶好の機会なんだろうな。」


　
　本来なら、こんなことに巻き込むつもりなんてなかった。だけど、あの時――飛行機で出会った瞬間から、俺たちの運命は交わってしまったのかもしれない。


　
「大丈夫です、飯田さん。」



　綾乃はぎゅっと俺の手を握り返す。


　
「あなたが守ってくれるって、信じてますから。」



　その言葉に、一瞬だけ胸が温かくなる。だが――すぐに気を引き締めた。

　俺は、絶対に綾乃を守らなきゃならない。

　そんな時だった。

　ふと、通りの角を曲がると、人通りが一気に少なくなった。



　……しまった。

　気づけば、俺たちは薄暗い路地に入り込んでいた。


　
「あれ……？ 飯田さん、ここは……？」



　綾乃が不安げに辺りを見渡す。

　そこは人通りもなく、静まり返った空間。昼間のリオとは思えないほど、ひんやりとした空気が流れていた。



　――そして、すぐに気づいた。



　周囲に、複数の気配。


　気づかれないように、密かに俺たちを囲むようにして、テロリストたちが近づいてきている。


　路地の奥、建物の陰、廃材の裏。黒いフードにゴーグルをつけた奴らが、じわじわと距離を詰めてきていた。


　
「……クソッ」



　舌打ちが漏れる。

　誘導された。気づかぬうちに、奴らの思うままに。

　綾乃の手を握りしめながら、俺は周囲を睨む。

　どの道も塞がれている――逃げ場は、もうない。


　
「飯田さん……？」



　綾乃が不安そうに、俺の顔を覗き込む。

　俺は彼女の手を強く握り、囁くように言った。


　
「綾乃、絶対に俺の後ろにいろ。」



　彼女は小さく頷きながらも、唇を噛みしめる。怖さを必死に堪えているのが分かった。

　だが、俺も同じだった。



　逃げられないなら――やるしかない。


　
「……来いよ、テロリスト共。」



　低く、抑えた声で呟く。

　もう逃げる選択肢はない。

　ここで、決着をつける――！



　背後にいる綾乃を守るように立ちはだかり、俺は僅かに膝を曲げ、いつでも動けるように身構えた。


　テロリストたちは無言のまま、じりじりと距離を詰めてくる。油断すれば一瞬で喰われる、そんな気配が張り詰めた空気の中に漂っていた。


　その時だった。


　暗い路地の奥、静かにコツコツと靴音が響いた。


　俺は思わず眉をひそめ、その音の主を探す。


　薄暗い路地の奥から、スーツ姿の男がゆっくりと姿を現した。


　端正な顔立ちに冷たい瞳、まるで戦場に立つ兵士のような無駄のない動き。だが、その整った顔に浮かぶのは、どこか余裕めいた薄ら笑いだった。


　
「……こんにちは、Mr.雷丸。」



　流暢な日本語で、男は静かに挨拶してきた。

　その場の空気が、一瞬で張り詰める。


　
「……誰だ、てめぇ。」



　警戒を隠さずに視線を尖らせる。だが、男は余裕の笑みを浮かべながら、丁寧に胸元で手を重ねて一礼した。その動作はどこまでも優雅で、余計に不気味だった。


　
「これは失礼した。自己紹介がまだだったね。」



　彼はゆっくりと顔を上げ、淡々と名を告げる。

　

「私は、アレクサンドル・ヴァルター。」



　その名を口にする声は低く静かだったが、確かな威圧感を持って響いた。

　

「君に以前、計画を邪魔された、テロリスト集団“ヴェール・ノクターン”のリーダーさ。」



　――“ヴェール・ノクターン”。


　
　それが日本で貴音の学校を襲撃し、俺の実家を焼いた、テロリスト集団の名称か。


　
「……やっぱり、お前らだったか。」



　俺は低く呟き、視線を鋭く向ける。

　アレクサンドルは微笑んだまま、綾乃に一瞥をくれる。だがその目には一切の感情がない。ただ、冷酷な計算だけが見えていた。

　

「君の行動は我々の計画に大きな狂いを生じさせた。……その代償は、少し大きいかもしれない。」

「……代償？そんな事よりお前ら空気読めないのかよ？お前のせいで、せっかくのデートが台無しだよ。」



　アレクサンドルの薄ら笑いが、ほんの僅かに深まる。


　
「デートか……それは失礼した。だが、君も私たちの計画を邪魔したんだ。おあいこだろう。」

「ふざけんな。」



　雷丸は吐き捨てるように言い放ち、険しい目でアレクサンドルを睨みつけた。


　
「……ていうか、お前らの目的って一体なんなんだよ？」



　その言葉には、怒りと疑念が混ざっていた。


　
「中学校をテロするなんて……まるで厨二病の妄想みたいなことしやがって。」



　皮肉混じりにそう言い放つと、アレクサンドルは口元を僅かに歪め、冷たい笑みを浮かべた。


　
「妄想……？そう見えたか？」



　彼の目がわずかに細くなる。


　
「だが、我々は常に現実を見ている。効果的に、確実に、君たちの国を壊すために――最も効果の高い手段を選んだまでだ。」

　

　その声は穏やかだったが、冷酷さが滲んでいた。


　
「君は知らないのだろう？ 国家というものが、どれほど脆いものか。――たった一つの事件で、たった一つの恐怖で、どれほど国民の心が揺らぎ、どれほど社会が崩壊するか。」



　アレクサンドルは一歩、雷丸へと踏み出した。


　
「我々は、最も効果的に日本を揺るがす方法を選んだ。無垢な子どもたち、未来を担う存在を狙うことによって、社会に最も深い傷を与えることができるとね。」



　その言葉に、俺は歯を食いしばりながら言い返す。


　
「……最低だな。お前ら、本当に人間か？」



　アレクサンドルはそれに対して、まるで哲学者のように冷静に言い放った。

　

「人間は皆、利益を求めて動くものだよ、Mr.雷丸。Z国にとって、日本の存在は邪魔だった。経済的にも、政治的にも、国際社会においても、存在感がありすぎる。だからこそ……君たちの国力を落とす必要があった。」



　彼はさらに声を低くし、静かに続ける。


　
「学校を襲撃し、子どもたちを人質に取る。日本政府に屈辱的な要求を突きつける。それに屈すれば、国際社会の信用を失い、屈しなければ国内で命が失われる。」

「どちらに転んでも、日本は国としての立場を失う。経済は低迷し、外交的にも孤立するだろう。――それが、我々の狙いだった。」



　その冷酷な理屈に、俺の拳が震えた。


　
「……ふざけんな。」



　喉の奥から絞り出した声には、怒りと憎しみが混ざっていた。

　

「どんな理由があったって、子どもを巻き込む理由にはならねぇ……！ お前らの“都合”で、人の命を奪うな！！」



　アレクサンドルは、わずかに笑みを深めた。


　
「感情論だね、Mr.雷丸。だが――私たちは“結果”を求めている。戦争とは、どれだけ相手を効率的に壊すかが全てだ。」

「戦争じゃねぇ。ただのテロだ。お前らみたいな連中に、俺の国は絶対に負けねぇ！！」



　その言葉に、アレクサンドルの目が冷たく細まる。


　
「……だからこそ、君は排除されなければならない。」



　彼は静かに手を上げると、背後のテロリストたちがじりじりと前に出てきた。


　

「君の存在は、我々の計画にとって障害でしかない。そして、今日――その障害を、取り除かせてもらう。」




　――――――その時。



　沈黙と緊張が張り詰める路地に、軽やかだがどこか挑発的な声が響いた。

　

「――――――人の国で何やってるんだい？」



　その声に、全員が一斉に振り返る。


　そこに立っていたのは、まばゆいオレンジ色の髪を夕陽に照らされながらなびかせる男――ブラジル代表のエース、アントニオ・ソルダードだった。


　真っ白なシャツの袖をラフにまくり上げ、眩しい笑顔を浮かべながら、彼は、まるで散歩でもしていたかのような軽やかな足取りで、こちらに歩み寄ってくる。


　だが、その空気は軽くはない。むしろ、圧倒的な威圧感があった。


　
「ブラジルで勝手に暴れるなんて……礼儀ってもんがないのかな？」



　アントニオは柔らかい口調のまま、だがその奥には確かな怒りを滲ませていた。

　アレクサンドルは目を細め、静かに彼を見据える。


　
「……君は、誰だ？」



　その問いに、アントニオはサラリと答えた。


　
「僕かい？ただのサッカー選手さ。でも、ブラジルを愛してる一人の男でもある。」



　言葉は穏やかだったが、その瞳の奥に宿るのは静かな闘志。

　

「……観光客や市民の安全を脅かす連中は、ブラジルじゃ歓迎されない。ましてや――僕が楽しみにしている対戦相手を傷つけようとするなんて、ちょっとばかり気に入らないね。」



　アントニオの口調はあくまで軽い。だが、その背中から放たれる気迫は凄まじいものだった。

　まるで彼自身がブラジルという国の“守護者”であるかのように、堂々と立ち塞がっていた。


　
「……なら、君も消えてもらおうか。」



　アレクサンドルは冷たく告げると、背後のテロリストたちに小さく頷いた。

　数人のテロリストがアントニオに向かって前に出る。


　だが――


　
「……やれやれ、そう来るか。」



　アントニオは首を軽く回し、準備運動でもするように肩をぐるりと回した。


　
「だったら――ちょっとだけ、お仕置きが必要かな。」



　アントニオは穏やかに微笑みながら、首を軽く回した。ラフにまくり上げたシャツの袖からは、しなやかに鍛え上げられた筋肉が覗いている。まるで試合前の軽いストレッチのような仕草だったが、その背に宿る圧倒的な気迫に、場の空気がわずかに揺れた。


　しかし、アレクサンドルはそれに動じることなく、むしろ薄ら笑いを深める。冷酷で計算高いその瞳が、アントニオを静かに見据える。


　
「お仕置きだって？……ククッ。」



　笑いを噛み殺すようにして、アレクサンドルはわざとらしく肩をすくめた。

　

「君のこと、思い出したよ。」



　彼はその名をゆっくりと噛みしめるように呟いた。その声音には、侮蔑と嘲笑、そしてどこかで“愉悦”すら混じっていた。


　
「サッカーで世界一と名高い男。アントニオ・ソルダード。ブラジルの英雄……だったか？」



　アントニオはその言葉に何も返さず、ただ静かに微笑み続けていた。その姿に、アレクサンドルの目がさらに鋭く細まる。


　
「でも……」


　
　アレクサンドルは冷ややかな声で続ける。


　
「サッカーでいくら強くても――戦いとは別だ。」



　その一言が、路地に冷たい空気をもたらす。アレクサンドルの瞳には、まるで“確信”のようなものが宿っていた。


　
「スポーツは所詮、娯楽だ。君がいくら足を早く動かそうが、いくらボールを華麗に操ろうが――銃弾の速さには勝てない。力のない人間は、ただの標的になるだけさ。」



　言葉の端々には、まるで“殺す”ことに対しての躊躇いは一切なかった。アレクサンドルは自身の優位を確信している。その傲慢さが、むしろ恐ろしいほどだった。



「――――――そうかな？」


　
　その言葉と同時に、アントニオの身体がまるで音速を超えたかのように、一瞬で消えた。


　
「ッ！」



　テロリストの一人が驚愕に目を見開く暇もなく、次の瞬間、アントニオの鋭い蹴りが彼の腹部を的確に捉える。


　
「グッ……！」



　男は呻き声を上げる暇もなく、地面に叩きつけられ、そのまま意識を失った。


　
「な……！」



　仲間たちが狼狽する間もなく、アントニオは次の標的へと無駄なく動く。まるでピッチでボールを操るかのような流麗な動き。ターン、ステップ、そして鋭く振り抜かれる蹴り――それはまるで芸術のように美しく、そして破壊的だった。


　一撃、二撃――。



　アントニオはまるで華麗なダンスでも踊るように、テロリストたちを次々に蹴り倒していく。


　
「っ、な、何者だこいつは――！」

「動きが見えねぇ……！！」



　テロリストたちは怯え、動揺し、武器を持つことすらできないまま地面に沈められていく。


　すべてが一瞬の出来事だった。


　アントニオは最後の一人を蹴り倒し、無造作に倒れた男たちを一瞥した後、ふうっと軽く息を吐いた。そして、乱れることのない動きでスーツの襟を軽く正す。


　
「サッカー選手だからって、ただボールを蹴ってるわけじゃないんだ。」



　その声は穏やかで、余裕に満ちていた。


　
「こっちは人生かけて、サッカーやってるから。」



　まるで冗談のような口調。しかし、その背には、圧倒的な覚悟と誇りが宿っていた。

　それを見ていたアレクサンドルは、静かに眉をひそめ、そして呟いた。


　
「……これは想定外だ。」



　一瞬の間が空いた後、アレクサンドルは軽く顎を引き、テロリストたちに退却の合図を送る。


　
「……一旦引かせてもらおう。」



　彼は敗北を潔しとしない。だが、ここで無駄に消耗することも望まない。冷静で計算高い彼の目には、次の機会を見据える冷徹な光が宿っていた。


　そしてアレクサンドルは、黒服の部下たちと共に静かに路地裏から消えていった。


　緊張の糸が切れたように、静寂が戻る。


　その中で、アントニオはゆっくりと俺の方へと歩いてくる。その笑顔はまるで太陽のように明るく、温かい。


　
「雷丸君？無事？」

「あ、あぁ……ありがとうな、アントニオ。」



　思わず息を飲んだまま答える。あまりの出来事に、未だ鼓動が速い。


　アントニオはふっと優しく笑った。


　
「君は、僕が楽しみにしてる選手なんだから、こんなところで怪我したら駄目だよ？」



　まるで友人に軽く冗談を言うような、優しいトーン。


　
「……あぁ、気をつけるよ。」



　彼の笑顔は、まるで闇を払い、太陽のように明るく輝いていた。


　アントニオは軽く手を振り、振り返ることなく、夕暮れの路地を歩き去っていく。

　その後ろ姿は堂々としていて、まるでこの街の守護者のようだった。

　そして、静寂だけがそこに残った。


　
「……大丈夫か、綾乃？」



　俺はふと隣を見る。だが、返事がない。


　
「……綾乃？」



　不安になってもう一度呼びかけると、彼女はようやくハッと我に返ったように顔を上げた。


　
「あ、は……はい！」



　けれど、その表情には明らかな疲れが滲んでいた。顔色もどこか青ざめ、彼女の肩は微かに震えている。


　
　――無理もない。



　いきなり命を狙われ、銃を突き付けられ、死の恐怖を味わったのだから。平然としていられるはずがない。

　そんな彼女を見て、俺は静かに決めた。


　
「……今日は、ここまでだな。」



　綾乃は驚いたように俺を見たが、俺は彼女の肩にそっと手を置いた。


　
「巻き込んで……ごめんな。」



　その言葉に、彼女は小さく首を横に振った。だが、言葉はなかった。ただ、静かに俺の手を握り返す――その小さな震えが、彼女の恐怖と疲労を物語っていた。


　
「……ホテルまで、送るよ。」



　俺が優しく告げると、彼女は黙って頷いた。

　歩き出すと、綾乃は俺のすぐ隣を静かに歩いた。彼女は何も言わなかった。ただ、俺の歩幅に合わせるように、ゆっくりとついてきた。


　俺はその間、ずっと辺りを警戒していた。もう奴らはいないはずだが、万が一がある。


　綾乃だけは――何があっても守る。


　無言のまま歩き続け、やがて彼女の宿泊するホテルにたどり着いた。

　

「……ここまでで大丈夫です。」



　綾乃が小さく呟く。その声には、少しだけ安心が滲んでいた。


　
「何かあったら、すぐ連絡しろよ。」

「……はい。」



　彼女は小さく頷き、俺を見つめる。


　
「……本当に、ごめんな。」

「……そんなこと、ないです。」



　彼女は小さく微笑み、そして静かにホテルの中へと歩き去っていった。