異世界帰りのハーレム王

第132話 ワールドカップ27

　綾乃とのデートがなんだか気まずく終わり、俺は静かにホテルへと戻ってきた。


　胸の奥に引っかかるモヤモヤ――テロリストのこと、綾乃の怯えた表情、彼女に「ごめんな」としか言えなかった自分の情けなさが、胸にしこりのように残っている。


　でも――。


　
（……切り替えろ、雷丸。）



　ここに来た理由を思い出す。


　俺は、日本代表だ。多くの日本人の期待を背負って、ここリオに立っている。サッカーの世界最高峰、ワールドカップという舞台に立っているんだ。

　

　私情に呑まれている場合じゃねぇ。

　

　深く息を吸い込み、気持ちを切り替えた。


　そして、俺はミーティング室の扉を静かに開けた。


　

　――途端に、張り詰めた空気が肌に突き刺さる。



　部屋の中は重苦しい沈黙に包まれていた。誰もが険しい表情で、会議用のテーブルに並べられた資料に目を落とし、言葉少なに考え込んでいる。


　ピリピリとした緊張感。刺すような空気。まるでこの場そのものが戦場のようだった。

　それも当然だ。

　

　――明日は、ワールドカップ3回戦。



　俺たち日本代表が戦う相手は、優勝候補の一角――スペイン代表。

　そして、そのスペイン代表の中心に立つのは――


　
「無敵の闘牛」カルロス・トーレス。


　
　その名を聞くだけで、胃がキリキリと痛んだ。
　フランス戦、ベルギー戦と勝ち進んできたが、スペイン戦は――別格だ。


　相手は、“世界最強の称号　ワールドクラス"を持つ男の一人。
　理不尽なまでのフィジカルと、驚異的なテクニック、そして闘牛のような突進力。

　俺たちがここまで乗り越えてきたどんな“猛獣”よりも、間違いなく最も“ヤバい”相手だった。



　そんな中、藤堂監督が前に立つ。
　腕を組み、鋭い目で俺たちを見据える。


　
「――お前たち、先の2戦は見事だった。」



　その声には、静かな重みと確かな評価が込められていた。

　
　フランスとの華麗な一戦。
　ベルギーとの死闘の末の勝利。


　あの戦いの中で俺たちが見せた闘志と力を、監督はしっかりと認めてくれていた。


　だが――


　
「だが、これからの戦いは先の2戦とは比較にならない。」



　その言葉と同時に、部屋の空気が張り詰める。
　笑顔を浮かべていた仲間たちも、表情を引き締めた。


　監督の視線は真っ直ぐに、俺たちを射抜いてくる。



　
「スペイン代表――カルロス・トーレスは、“無敵の闘牛”と呼ばれる男だ。」



　映し出される映像。
　それは、一人の男がフィールドを蹂躙する姿だった。


　体躯は筋骨隆々。まるで戦場の闘牛のように逞しく、そして鋭い。
　その突進力に立ち向かおうとした相手は、次々に跳ね飛ばされ、蹂躙されていく。


　ボールを追いかける姿は、まさに突進。
　一度標的にされたら、最後まで逃がさない。


　まさに“無敵の闘牛”という異名にふさわしい圧倒的な存在感だった。



「フランスの華麗さ、ベルギーの狂気。それらを超えた、純粋な“力”がトーレスの強さだ。奴はただ、前に進む。それだけで勝つ男だ。」



　監督の言葉に、ミーティングルームの空気は一層重くなった。
　この戦いがどれほどの覚悟を必要とするか――その現実を、誰もが改めて痛感していた。



　その沈黙を破ったのは、誰かの小さな呟きだった。


　
「じゃあ、どうすりゃいいんだ……？」



　重く、しかし確かに響いたその問いに、監督は静かに、だが力強く答えた。



「簡単なことだ。」



　その言葉に、皆が顔を上げる。


　
「お前たちは、これまで“戦術”で勝ってきた。フランスの華麗さを戦略で凌ぎ、ベルギーの狂気を頭脳で打ち破った。どんな相手だろうと、自分たちの力で道を切り開いてきた。」



　その言葉に、自然と俺たちの胸が熱くなる。


　
「あのフランスに勝ったのは、お前たちの戦術と個の力だ。ベルギーの狂気を打ち破ったのは、お前たちの連携と闘志だ。」



　ひとつ、ひとつ、言葉を紡ぎながら監督は全員の目を見渡す。


　
「だから、明日も同じだ。」



　静かに、しかし確かに語る。


　
「また“戦術”で勝て。戦略で、トーレスの力を超えてみせろ。」



　その瞬間、部屋に静かな熱が走る。


　
「お前たちなら、必ず勝てる。」



　監督ははっきりと、そう言った。


　その言葉に、チーム全員の表情が引き締まる。
　これまでの戦いで積み上げた自信が、確信へと変わっていく。


　
「フランスを越えた。ベルギーを超えた。だったら、次はスペインだろ。」



　長谷川キャプテンが静かに言葉を重ねる。

　

「そうだ。お前たちなら、できる。」



　監督はそれだけ言い、ゆっくりと背を向けた。

　誰も声を出さなかった。ただ、その言葉だけで十分だった。


　監督の「絶対に勝てる」という信頼が、俺たちにとっては何よりの力になる。



　――明日、絶対に勝つ。



　その覚悟が、チームの中で静かに燃え始めていた。


　




――――――――――――――――



　

　ワールドカップ3回戦――日本vsスペイン。


　そのスタジアムは、まるで巨大な闘技場のような緊迫感に包まれていた。


　赤く染まった観客席。無数のスペインサポーターが、赤い旗を掲げ、太鼓を打ち鳴らしながら歌い上げる。
その熱狂はまるで、すでに自分たちの勝利が決まっているかのようだった。


　鼓動のように響く太鼓のリズムが、スタジアム全体を揺らしている。


　
「¡Vamos! ¡España! ¡Vamos!」



　力強い声が、波のように押し寄せる。赤い炎が燃え盛るような錯覚にさえ陥る、そんな壮絶な熱気だ。

　

　だが――俺たち日本代表も負けてはいられない。



　日本のサポーターたちも、必死に声を張り上げていた。
　青いユニフォームに身を包み、全身全霊で応援を送り続けてくれる仲間たち。
　彼らの声援が、俺たちの背中を押してくれる。


　
「行けー！！日本！！」
「負けるな！！雷丸！！」
「最後まで戦えぇぇぇぇ！！」



　その声は、スペインの大歓声に掻き消されそうになりながらも、確かに届いていた。



　そして、ついに――奴が姿を現した。


　優勝候補・スペイン代表。
　その中心に、まさに“闘牛”のごとく悠然と歩いてくる男がいた。


　
『無敵の闘牛』――カルロス・トーレス。



　その圧倒的な存在感は、スタジアム全体を一瞬にして静めるほどだった。

　岩のように分厚い胸板、鍛え抜かれた肩と腕。
　筋肉が盛り上がった脚は、まるで地面を砕くように一歩一歩を踏みしめて進んでくる。



「……デケェな。」



　誰かが思わず呟いた。
　その声には、恐れと驚愕が滲んでいた。
　ただそこに“立っているだけ”で、見る者に圧倒的なプレッシャーを与える男――それがトーレスだった。


　スペインサポーターの大歓声が、スタジアム全体を包み込む。


　
「¡Torres! ¡Torres! ¡Torres!」



　そのコールは、まるで英雄の凱旋を祝うかのようだった。
　だがトーレスは無言のまま、静かに俺たち日本代表を見下ろす。


　まるで、リングの中央で立ち尽くす闘牛。
　赤い旗――いや、俺たち日本代表を「獲物」として見定めるように、ゆっくりと視線を滑らせる。


　そして、ニカッと笑った。


　
「雷丸！お前との戦い、待ちわびたぞ！」



　挑戦的で、それでいて堂々とした声。


　
「……おう、俺も楽しみにしてたぜ！！」



　俺も負けじと笑い返し、差し出されたその手を強く握る。

　その瞬間、奴の手の力がズシリと伝わってくる。まるで「勝負はすでに始まっている」と言わんばかりに。



　その重みを受け止めながら、俺もガッチリと握り返した。


　
　次に、スペイン代表の選手たちとも順々に握手を交わす。

　

「日本。フランス、ベルギーを倒して勢いに乗っているな。だが、俺たちが勝つ。」



　誰もが口元に笑みを浮かべていた。
　だが、その奥には激しい闘志とプライドが滲んでいた。彼らは、この場所での“勝利”しか見えていない。


　だが――俺たち日本代表も同じだ。
　笑顔を見せつつも、心の中では一瞬たりとも油断せず、「絶対に勝つ」という気持ちを燃やしていた。



　赤く燃えるスタジアムの中、日本代表の“青”が静かに、　　しかし確かに燃え始めていた。

　この闘技場で、俺たちは必ず勝つ。



　赤く燃えるスタジアムの中、日本代表の“青”が静かに、しかし確かに燃え始めていた。


　この闘技場で、俺たちは必ず勝つ。そう、心に誓った。


　
　――だが、その前に立ちはだかるのは、今大会屈指の強豪、スペイン代表。


　
　実況席が熱気に包まれ、興奮を抑えきれない声が響き渡る。


　
「さぁ、いよいよ始まります！ワールドカップ3回戦――日本対スペイン！！」
「スペインは世界屈指の強豪、言わずと知れたサッカー大国！そして、その中心に立つのは、“ワールドクラス”の男、カルロス・トーレス！！」



　実況の声がトーレスの名を呼ぶと、スタジアム全体が沸き立つ。
　スペインサポーターたちは赤い旗を振り、太鼓を打ち鳴らしながら声を張り上げていた。


　
「¡Torres! ¡Torres! ¡Torres!」



　まるで彼のために用意された舞台。
　まるで彼が勝つことが決まっているかのような――そんな空気に包まれていた。


　
「トーレスは、ただの選手ではありません。まさに“ワールドクラス”――世界最強のサッカー選手、その象徴と言っても過言ではないでしょう！」



　実況がさらに熱を帯びる。


　
「これに対するは、今大会最大のダークホース、日本代表！！」
「フランス、ベルギーと強豪を撃破し、今や世界の注目を浴びる存在となっています！まさに”神風”の如く、勢いに乗る日本代表！」



　けれど――それでもなお、誰もが思っている。


　
　“スペインが勝つのは当然だろう”と。
　“日本がどれだけ食い下がれるか”が見どころだと。


　そんな空気が、スタジアムの隅々まで染み渡っていた。


　
「この強さの差を、どこまで埋められるか！日本代表の真価が問われる一戦となります！」



　だが――


　
「……ワールドクラスだろうが、俺が超えてやる。」



　俺は静かに、でも確かに心の中で呟いた。
　トーレスのような“世界最強”と言われる男を超えて、初めて“世界”に挑戦できる。


　ならば、やるしかない。俺が超えてやる。日本の10番として。



　だが――


　その時の俺はまだ知らなかった。
　“ワールドクラス”という言葉の重みを。
　“世界最強”のサッカー選手という存在が、どれほどまでに絶望的な壁なのかを。


　
〈ピィィィィィィィィ――！！〉



　いよいよ、試合開始のホイッスルが鳴り響く。


　スペインの赤と、日本の青――真っ向からぶつかり合う瞬間が、いま始まる。





　――――――――――



　スペインのボールで試合がスタートした。

　開始のホイッスルと同時に、鮮やかなパス回しでボールは滑らかにトーレスの足元へと渡る。


　
「さぁ――お手並み拝見だ、ワールドクラス。」



　俺は迷わず、トーレスにマークをつけようと足を踏み出した。
　相手の動きを読み、距離を詰めてパスコースを消す。それが“いつもの動き”のはずだった。

　
　だが――


　トーレスは、静かに笑った。

　余裕たっぷりに。


　
「……それで、いいのか？」



　その声が聞こえた気がした。いや、確かに聞こえた。
　その瞬間、俺の背筋に冷たいものが走った。


　そして、トーレスは“前に進んだ”。



　――ただ、それだけ。



　何のフェイントも、トリックもない。
　ただ、重く、太く、真っ直ぐに。


　
「――え？」



　次の瞬間、世界が“止まった”。


　ゴオォッ――という風圧が耳を叩いた。


　わけがわからなかった。
　ただ、ボールを奪おうとしただけなのに。
　ただ、距離を詰めただけなのに――


　
「……っ！！」



　その瞬間、視界が真っ白に弾け飛んだ。

　圧倒的な衝撃。

　まるで――



　――巨大なトラックに正面から轢かれたような感覚だった。



　俺の身体は宙を舞っていた。

　

〈ドンッ！！〉



　鈍い音と共に、身体が無様に吹き飛んでいく。
　視界がグルリと回転して、青い空と観客席の赤が交互に見えた。
　空がどっちなのかも、地面がどこにあるのかもわからない。
　

　全てが、スローモーションだった。


　
（なん、で……？）



　脳がついてこない。
　理解が追いつかない。

　

（どうして、俺が……？）



　ただ、止めに入っただけだ。
　ただ、ボールに向かって足を出しただけだ。


　なのに――



　――なのに、どうして俺は“吹き飛ばされている”？



　次の瞬間、ピッチに叩きつけられた。


　
〈ズザァァァッ！！〉



　音と共に背中を焼くような痛みが走る。
　芝が剥がれ、土が肌に突き刺さり、呼吸が止まる。
　口に土の味が広がり、視界は地面に埋まった。


　何も、分からない。
　何が起きたのか、どうしてこうなったのか。


　ただ、痛みと、呼吸の苦しさと――
　そして、動かない自分の身体。

　

「は、はぁっ、はぁっ……」



　必死に息を吐いて、顔を上げる。
　ピッチの芝がボロボロになっていた。
　俺の身体が作った“軌跡”。


　それを見た瞬間、冷たいものが背筋を駆け抜けた。


　視線を上げる。
　見えたのは――


　トーレスの背中。



　――止まっていない。



　奴は、俺を吹き飛ばしたことなど“気に留めることすらなく”、ただ前に進んでいた。
　あの巨大な体躯を揺らし、重々しい歩幅で、一歩、また一歩と進んでいく。


　その背中に、俺は恐怖すら覚えた。


　
「な……」



　声にならない声が漏れる。

　まるで、俺なんか“いなかった”かのように。

　まるで、ただの“虫けら”でも踏み潰したかのように。


　あまりにも“当然のように”俺を吹き飛ばし、何事もなかったかのように前に進んでいく。



　実況席の声が悲鳴のように響く。


　
「な、なんという衝撃！！日本のエース、飯田雷丸が、カルロス・トーレスに――吹き飛ばされた！！」
「一歩も動かず、まるで当たり前のように！！衝撃です！！まるで壁にぶつかったかのような衝撃！！」
「これが――これが“ワールドクラス”の強さなのか……！！」



　トーレスは、すでにゴール前に迫っていた。
　その背中は揺るぎなく、まるで“絶対”を象徴しているかのように堂々としたものだった。

　日本のディフェンダーたちが、必死に止めに入る。


　
「囲め！囲め！！」



　長谷川キャプテンの必死の指示が飛ぶ。
　しかし――


　
〈ドンッ！〉
〈ズザァァァッ！〉
〈グワッ！！〉



　次々に弾かれていくディフェンダーたち。
　まるで存在すら認識されていないかのように、軽々と身体を弾き飛ばされ、芝生の上を滑っていく。


　まるで鉄の塊。
　否――“暴走する巨大な闘牛”だ。
　誰も、止められない。
　誰も、抗えない。


　
「止められないなら、シュートコースを絞れ！！」

　
　長谷川キャプテンの叫びが響く。
　

　トーレスは堂々と、真っ直ぐに――ゴールへと進んでいく。


　そして――

　

〈――――――ズドンッ！！！！！〉



　トーレスの太ももが唸り、強靭な筋肉が弾ける音と共に放たれたシュート。
　まさに“爆撃”だった。


　ボールは一直線にゴールへと向かう。
　大久保ゴールキーパーが、渾身の反応でその弾丸を捉える。


　
「うぉぉぉぉぉぉ！！！！！」


　叫びと共に、両手でシュートを正面から受け止めた――

　はずだった。


　――だが。


　
〈バヂィィィィィン！！！！〉

　

　弾かれた。
　大久保の身体が、まるで紙くずのように後ろにのけぞり、吹き飛ばされていく。


　そのまま――


　
〈ドゴォォォォォォン！！！〉



　ボールは何事もなかったかのようにゴールネットを突き破る勢いで突き刺さった。


　ゴール。
　それも、“完璧なゴール”だった。


　そして、爆発するような歓声。


　
「¡Goooooooooool!!!」

「¡Torres! ¡Torres! ¡Torres!」



　観客席が真っ赤に染まり、誰もが立ち上がり、狂ったように叫ぶ。
　太鼓が響き、歌が響き、スペインの大歓声がスタジアムを飲み込む。


　この瞬間、スタジアムは完全に“スペインのもの”だった。



　――そして、俺は。



　地面に転がったまま、その光景をただ呆然と見つめていた。


　
「…………嘘だろ。」



　口から零れ落ちたのは、ただその一言だった。


　
　これが――

　
　これが“ワールドクラス”。


　世界中のプロたちから、更に強者を選び抜いて構成される、ワールドカップ出場選手たち。

　
　その中でも、さらに飛び抜けた存在。
　上澄みの上澄みの中でも、なお突出する怪物。


　理屈も、技術も、戦術も関係ない。
　ただ“力”が――違う。
　“世界”が――違う。



　そして、その“違い”は、俺の身体ごと叩きつけられた。

　
　これが――世界の頂点に立つ“選ばれし怪物”の力。