【完結】猫の惑星〜この星の人類は滅亡しました～

第８章：滅びる種が託すもの

第７８話：研究ノートと過去の思い出

　人間の体は、約37兆個の細胞からできている。
　その種類は200種以上もある。
　そんな膨大な数と種類がある細胞は、元はたった１つの細胞（受精卵）だった。

　卵子と精子が卵管で受精して受精卵が形成されたあと、受精卵は細胞分裂を繰り返しながら卵管を通って子宮へ移動する。
　子宮に到着した受精卵は胚盤胞となり子宮内膜の表面に接着、胚盤胞液が子宮内膜に浸透し子宮内膜上皮と栄養胚胞が接着、蛋白分解酵素により子宮内膜上皮が侵食され、受精卵は内膜内へ侵入する。
　これを着床といい、妊娠の成立を意味する。

　着床後も受精卵は分裂を繰り返し、体を構成する臓器のもととなる「幹細胞」を生み出す。
　幹細胞から更に様々な種類の細胞が生み出され、人間の体が出来上がる。
　体内のさまざまな臓器がそれぞれの役割を果たすことで、人間の生命は維持されている。
　臓器ごとに必要とされる細胞の種類が異なり、それを生み出すのも「幹細胞」である。
　生命活動の要ともいえる幹細胞を活性化することで、老化を防ぐことができるだろう。


「人間はそんなことまで研究していたんだね」

　古代文明研究所。
　所長のモリオン博士は、俺が猫文明文字に訳した研究ノートの内容を読んでいる。

　アニーの研究ノートは英語で書いてあり、難解な単語も多い。
　しかし書いた本人が日本語に訳してくれたので、俺はそれを猫語に訳すだけで済んだ。

「タマは何年生きられるの？」
「幹細胞が活性化していられるのは、１回の投薬で１０年の筈だったけど……」

　モリオンから回された文書を読んだハチロウが訊いてくる。
　俺はコールドスリープの被験者になる際に受けた説明を思い出しつつ答える。

『１０年どころか二千年経っても活性化してるわ』
『数千年続くかもしれないね』

　俺の背後霊たちがサラッとトンデモナイこと言ってるぞ。
　二千年は眠ってたから気にならなかった（というか意識無かった）けど、数千年生きるってどんな？

「ボクは、タマに少しでも長く生きてほしいよ」

　俺の膝の上から、白猫ミカエルが青い瞳で見上げて言う。
　その言葉を聞いて、俺は子供の頃に実家で飼っていた老猫ムタを思い出した。

　俺が小学生の頃、校舎内に迷い込んだ１匹の猫。
　毛並みは汚れて毛玉だらけ、使用済みモップみたいになっていた。
　薄汚れた首輪には、迷子札は付いてない。
　長毛なので見た目ではわからなかったけど、抱き上げたらやけに軽かった。
　身体はまるでミイラのように、骨が浮き出るほど痩せている。
　放課後、猫を連れて家に帰り、飼いたいと言った。

「自分で世話するのよ」
「途中で棄てるのは絶対に許さないぞ」

　という条件つきで、母も父も猫を飼うことを許可してくれた。

　猫は末期の腎臓病だった。
　母に教えられて病院に通い、何度か補液してもらった。

「ムタ、少しでも長く生きて」

　あの頃、俺は何度もムタにそう話しかけていたんだ。

　今のミカエルは、あの頃の俺と同じ気持ちなのかもしれない。
　まあ多分、俺の方が長く生きるだろうけれどね。